CABO CANAVERAL, Florida – Una nave espacial de la NASA diseñada para excavar debajo de la superficie de Marte aterrizó en el planeta rojo el lunes después de un viaje de seis meses, 482 millones de kilómetros (300 millones de millas) y un descenso peligroso de seis minutos a través de la atmósfera rosa.
Los controladores de vuelo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia espacial estadounidense en Pasadena, California, saltaron de sus asientos y estallaron en gritos, aplausos y risas cuando llegaron las noticias.
Un par de mini satélites detrás de la sonda InSight, desde su despegue en mayo, brindaron actualizaciones prácticamente en tiempo real del descenso supersónico de la nave espacial a través de los cielos rojizos. El satélite también disparó una foto rápida de la superficie de Marte.
La imagen fue estropeada por algunos escombros, pero el rápido vistazo a los alrededores mostraba una superficie plana con pocas rocas, justo lo que los científicos estaban esperando. Mucho mejores fotos llegaron en las próximas horas y días.
📸 Wish you were here! @NASAInSight sent home its first photo after #MarsLanding:
InSight’s view is a flat, smooth expanse called Elysium Planitia, but its workspace is below the surface, where it will study Mars’ deep interior. pic.twitter.com/3EU70jXQJw
— NASA (@NASA) November 26, 2018
«Qué alivio», dijo el ingeniero jefe de JPL, Rob Manning. «Esto es realmente fantástico», añadió. «¡Guau! Esto nunca pasa de moda».
Manning dijo que el aterrizaje parecía ser perfecto.
«Esto es lo que realmente esperábamos e imaginábamos en nuestra mente», dijo. «A veces las cosas funcionan a tu favor».
La nave espacial InSight llegó a la superficie después de pasar de 19.800 kph (12.300 mph) a cero en seis minutos, ya que atravesó la atmósfera marciana, utilizando motores de paracaídas y frenos para reducir la velocidad.
Las señales de radio que confirmó que el aterrizaje tardó más de ocho minutos en cruzar los casi 160 millones de kilómetros (100 millones de millas) entre Marte y la Tierra.
Fue el noveno intento de la NASA de aterrizar en Marte desde las sondas Viking de 1976. Todos menos uno de los aterrizajes anteriores de Estados Unidos fueron exitosos.
La NASA aterrizó por última vez en Marte en 2012 con el rover Curiosity.
Se realizaron visitas de costa a costa en museos, planetarios y bibliotecas, así como en el Times Square de Nueva York.
«Aterrizar en Marte es uno de los trabajos individuales más difíciles que la gente tiene que hacer en la exploración planetaria», dijo el científico principal de InSight, Bruce Banerdt, antes del aterrizaje. «Es algo tan difícil, es algo tan peligroso que siempre hay una posibilidad bastante incómoda de que algo salga mal».
Marte ha sido el cementerio de una multitud de misiones espaciales. Hasta ahora, la tasa de éxito en el planeta rojo ha sido solo del 40 por ciento, contando cada intento de sobrevuelo, vuelo orbital y aterrizaje de Estados Unidos, Rusia y otros países desde 1960.
Sin embargo, Estados Unidos ha logrado siete aterrizajes exitosos en Marte en las últimas cuatro décadas, sin contar con InSight, con solo un aterrizaje fallido. Ningún otro país ha logrado establecer y operar una nave espacial en la polvorienta superficie roja.
La sonda InSight estaba planeada para aterrizar en Elysium Planitia, una llanura cerca del ecuador marciano que el equipo de InSight esperaba que sea tan plano como un estacionamiento en Kansas con pocas rocas, si es que las hubo.
Esta no es una expedición de recolección de rocas. En cambio, el módulo de aterrizaje estacionario de 360 kilogramos (800 libras) utilizó su brazo robótico de 1.8 metros (6 pies) para colocar un lunar mecánico y un sismómetro en el suelo. El topo de auto martillado se hundió 5 metros (16 pies) para medir el calor interno del planeta, mientras que el sismómetro intenta detectar posibles terremotos.
Nada de esto se ha intentado antes en nuestro vecino de al lado, a casi 160 millones de kilómetros (100 millones de millas) de distancia. Ningún módulo de aterrizaje ha cavado más de varios centímetros, y ningún sismómetro ha funcionado en Marte.
Al examinar el interior de Marte, los científicos esperan comprender cómo se formaron los planetas rocosos de nuestro sistema solar hace 4.500 millones de años y por qué resultaron tan diferentes: Marte frío y seco, Venus y Mercurio ardiendo en calor, y la Tierra hospitalaria para la vida.
Sin embargo, InSight no tiene capacidad de detección de vida. Eso quedará para futuros vehículos exploradores. La misión de la NASA en Marte 2020, por ejemplo, recolectará rocas que eventualmente serán traídas de regreso a la Tierra y analizadas en busca de evidencia de vida antigua.
