Los estudios han demostrado que alrededor del 48% de los niños que padecen de autismo tienen trastornos o alteraciones del sueño.
Un nuevo estudio de investigación del Centro Nacional de Investigación del Autismo de Israel de la Universidad Ben-Gurion del Negev ha descubierto que las ondas cerebrales de los niños con autismo son menos profundas, particularmente durante la primera parte de la noche, lo que indica por qué tienen dificultad para caer en un sueño profundo y rejuvenecedor.
No solo les cuesta dormirse, sino que este gran porcentaje también se despierta con frecuencia en medio de la noche y se despierta temprano en la mañana.
Estudios anteriores han demostrado que debido a la alteración del sueño, se crean desafíos severos para los niños y sus familias. Determinar las causas que crean estas alteraciones del sueño es un primer paso crítico para descubrir cómo mitigarlas.
Un equipo dirigido por el Prof. Ilan Dinstein, jefe del Centro Nacional de Investigación del Autismo de Israel y miembro del Departamento de Psicología de la BGU, examinó la actividad cerebral de 29 niños con autismo y los comparó con 23 niños sin autismo.
La actividad cerebral de los niños fue registrada mientras dormían durante una noche entera en el Laboratorio del Sueño del Centro Médico de la Universidad Soroka, dirigido por el Prof. Ariel Tarasiuk.
Según los investigadores, el sueño normal comienza con períodos de sueño profundo que se caracterizan por ondas cerebrales lentas de alta amplitud.
“Las grabaciones revelaron que las ondas cerebrales de los niños con autismo son, en promedio, 25% más débiles (menos profundas) que las de los niños con un desarrollo típico, lo que indica que tienen problemas para entrar en el sueño profundo, que es el aspecto más crítico para lograr una experiencia de sueño reparador y rejuvenecedor”, encontró el estudio.
Hablando con The Jerusalén Post el miércoles, Dinstein que la importancia de este estudio es que “esta medida de EEG [Electroencefalografía] nos dice algo sobre el mecanismo de por qué los niños tienen problemas para dormir”.
Un EEG es un método de monitoreo electrofisiológico para registrar la actividad eléctrica del cerebro.
“Encontrar las soluciones que ayuden a estos niños a dormir mejor requerirá más investigaciones que estamos empezando a realizar este año”, explicó. “Las alternativas potenciales incluyen un aumento del ejercicio físico, intervenciones conductuales que regulen los hábitos de sueño e intervenciones farmacológicas”.
“Todas estas opciones deben ser probadas cuidadosamente”, dijo Dinstein.
Destacó que el sueño profundo es un estado complicado que se rige por una variedad de hormonas y otros factores.
“Los desequilibrios en cualquiera de estos factores podrían crear una situación en la que algunos de los niños con autismo no caigan en el sueño profundo”, dijo Dinstein al Post. “No obstante, no tenemos un mango o medida para identificar un subgrupo de niños con un tipo particular de dificultad para dormir”. “Esto es importante, porque estos niños probablemente necesitarán una solución específica, una que todavía tenemos que identificar”, recalcó.
Dinstein continuó explicando que parece que los niños con autismo, y especialmente aquellos cuyos padres reportaron serios problemas de sueño, “no se cansan lo suficiente durante el día, no desarrollan suficiente presión para dormir, y no duermen tan profundamente”, y añadió que también encontraron una clara relación entre “la gravedad de los trastornos del sueño según lo reportado por los padres y la reducción de la profundidad del sueño”.
“Los niños con problemas de sueño más graves mostraron una actividad cerebral que indicaba un sueño más superficial y poco profundo”, añadió.
Ahora que el equipo está identificando la fisiología potencial que subyace a estas dificultades de sueño, están planeando varios estudios de seguimiento para descubrir formas de generar un sueño más profundo y ondas cerebrales más grandes, desde el aumento de las actividades físicas durante el día hasta terapias de comportamiento y alternativas farmacológicas como el cannabis medicinal.
La investigación fue apoyada por la Iniciativa de Investigación del Autismo de la Fundación Simmons y fue publicada recientemente en Sleep.