Una foto de un satélite comercial puede revelar un nuevo avión espacial chino justo momentos después de que aterrizara en un lugar remoto en el lado occidental del país.
La foto, que tiene una resolución demasiado baja para ser concluyente, fue tomada por la empresa Planet, con sede en San Francisco. Muestra lo que podría ser la nave espacial china clasificada en una larga pista, junto con varios vehículos de apoyo alineados en las cercanías.
Las declaraciones concisas de la agencia oficial de noticias Xinhua solo dijeron que un cohete Long March 2F había llevado a la órbita una “nave espacial experimental reutilizable” y que el lanzamiento y el aterrizaje fueron exitosos. El aterrizaje tuvo lugar el 6 de septiembre a la hora casi exacta en que la foto fue tomada por el satélite que pasaba.
FOTO DE PLANET LABS INC. ANOTACIONES DE NPR.
“Estoy leyendo mucho en unos pocos puntos”, admite Jonathan McDowell, astrónomo del Centro de Astrofísica de Harvard y del Smithsonian, que rastrea diligentemente naves espaciales y satélites. Pero, dice, la foto, combinada con otras pruebas circunstanciales, como la trayectoria orbital de la nueva nave espacial, sugiere fuertemente que China ha lanzado y aterrizado un pequeño vehículo parecido a un transbordador espacial sin tripulación. “al reunir toda esta información, parece que esto fue una prueba de algo, probablemente un avión espacial, que hizo una reentrada alada y aterrizó en la pista”, dice.
La nueva nave espacial despegó el 4 de septiembre bajo un inusualmente pesado secreto comparado con otras recientes misiones espaciales chinas.
“No dieron un tiempo de lanzamiento, no dieron más detalles”, dice McDowell. El ejército de EE.UU. recogió la nueva nave espacial en su red de seguimiento, y McDowell y otros rápidamente trazaron su órbita. Cuando lo hicieron, descubrieron que la nueva nave de China pasaba por encima de una instalación militar secreta: una zona llamada Lop Nur donde China una vez probó sus armas nucleares.
En 2016, China construyó una enorme pista de aterrizaje de 5 kilómetros en el lugar. La nueva órbita de la nave espacial pasó directamente sobre la pista, que estaba alineada con su trayectoria.
El 6 de septiembre, China anunció que la nave espacial había regresado a un “sitio de aterrizaje programado”.
“La pista de tierra alrededor del momento del aterrizaje sugirió que podría haber aterrizado en esta misteriosa nueva base aérea”, dice McDowell.
Por supuesto, McDowell descubrió que la nave espacial habría podido aterrizar en la pista alrededor de las 10:00 AM hora local (02:00 UTC). La imagen borrosa del Planet, tomada a las 10:11 AM, habría sido tomada momentos después del aterrizaje.
La nueva nave espacial es probablemente mucho más pequeña que el transbordador espacial de los EE.UU., que se lanzaba con cohetes y luego se deslizaba de nuevo a la tierra. En cambio, McDowell y otros piensan que el nuevo vehículo chino probablemente se parece a una nave espacial robótica llamada X-37B. El X-37B ha sido operado por la Fuerza Aérea de los EE.UU. durante aproximadamente una década.
Entonces, ¿por qué China podría ahora meterse en aeronaves espaciales?
“Es una gran pregunta”, dice Brian Weeden, director de planificación de programas de la Fundación Mundo Seguro, que aboga por el uso pacífico del espacio. “Ni siquiera estamos realmente seguros de por qué el ejército de EE.UU. está procurando un avión espacial”.
El programa X-37B de los EE.UU. sigue siendo altamente clasificado. Weeden dice que cree que está siendo usado para probar nuevos sensores y sistemas para el ejército.
“Si puedes volar algo de esa tecnología en el espacio, digamos en la carga útil de un avión espacial reutilizable, eso podría darte una mejor idea de cómo podría reaccionar [una vez que esté en órbita para siempre]”, dice Weeden. Otras posibilidades incluyen la capacidad de lanzar satélites rápidamente, y probar sistemas robóticos para maniobras y aterrizajes autónomos.
Sus misiones quedan clasificadas.
FUERZA AÉREA DE EE. UU.
McDowell dice que los aviones espaciales, que vuelven a entrar en la atmósfera terrestre a muchas veces la velocidad del sonido, también podrían ayudar potencialmente al desarrollo de las llamadas armas hipersónicas. Pero cree que la motivación de China podría ser tan simple como querer duplicar las capacidades militares de los Estados Unidos.
“Si los americanos tienen una de esas, tiene que haber una buena razón para ello, así que mejor que nosotros también tengamos una”, dice. Esta idea llevó a la Unión Soviética a desarrollar una copia del transbordador espacial estadounidense en la década de 1980, aunque nunca se utilizó mucho.
El aterrizaje de este avión espacial – o lo que fuera – es solo el último éxito de China. Recientemente completó su propio sistema de navegación satelital, tiene una misión robótica que va a Marte, y varias sondas en la luna.
“China está disparando todos sus propulsores al espacio”, dice McDowell. “Creo que esto es solo un reflejo más de eso”.