Se cree que una nueva variante del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, está impulsando el aumento de la transmisión de la enfermedad en algunas partes del Reino Unido. El gobierno ha puesto algunas regiones, incluyendo Londres, bajo nuevas y más estrictas restricciones de coronavirus, conocidas como Tier 4. La gente en las áreas de Tier 4 no podrá reunirse con nadie fuera de su casa para la Navidad, mientras que los del resto del país solo podrán reunirse el mismo día de Navidad.
Boris Johnson, el primer ministro, y sus principales asesores científicos dijeron que la nueva variante podría aumentar la transmisión de COVID-19 hasta en un 70% y aumentar el número de R o reproducción en un 0,4%.
¿Cuál es la importancia de este nuevo descubrimiento? The Conversation planteó a Lucy van Dorp, investigadora de genómica microbiana y experta en la evolución de patógenos, algunas preguntas clave sobre lo que sabemos en este momento.
¿Qué sabemos de esta nueva variante?
La nueva variante británica, conocida como VUI-202012/01 o linaje B.1.1.7, fue identificada por primera vez en el condado de Kent el 20 de septiembre. Matt Hancock, el secretario de salud, anunció por primera vez la existencia de la variante el 14 de diciembre; posteriormente fue confirmada por Public Health England y el consorcio de secuenciación COVID-19 del Reino Unido.
La variante lleva 14 mutaciones definitorias, incluidas siete en la proteína de espiga, la proteína que media la entrada del virus en las células humanas. Se trata de un número relativamente grande de cambios en comparación con las muchas variantes que tenemos en circulación en todo el mundo.
Hasta la fecha, los perfiles genéticos – o genomas – de esta variante han sido secuenciados y compartidos en gran medida desde el Reino Unido, pero incluyen algunos en Dinamarca y dos casos en Australia. También ha habido informes de un caso en los Países Bajos. Todos estos países tienen esfuerzos muy grandes de secuenciación de genomas y es muy posible que estas observaciones no reflejen la verdadera distribución de esta variante del virus, que podría existir sin ser detectada en otros lugares. Sabremos más a medida que se generen y compartan más genomas.
Gracias a los esfuerzos de intercambio de datos, la vigilancia genómica y los resultados de las pruebas del COVID-19 en el Reino Unido, parece que esta variante está empezando a dominar ahora sobre las versiones existentes del virus y que puede ser responsable de una proporción cada vez mayor de casos en algunas partes del país, en particular en las regiones donde también tenemos un número de casos en rápida expansión.
Siempre es muy difícil desenmarañar la causa y el efecto en estos casos. Por ejemplo, el aumento de la aparición de ciertas mutaciones puede deberse a que los linajes virales que las portan aumentan su frecuencia solo porque resultan ser los que están presentes en una zona en que la transmisión es elevada, por ejemplo debido a las actividades humanas o a la elección de intervenciones.
Aunque esto sigue siendo una posibilidad, hay observaciones suficientemente claras en relación con esta variante como para justificar una caracterización, vigilancia e intervenciones muy cuidadosas para frenar la transmisión.
¿Es más peligrosa?
Chris Whitty, el director médico, declaró claramente que hasta la fecha no hay pruebas de que esta variante altere la gravedad de la enfermedad, ni en términos de mortalidad ni en la gravedad de los casos de COVID-19 para los infectados. Se está trabajando para confirmar esto.
¿Cómo se producen las mutaciones del virus?
Las mutaciones son una parte natural de la evolución del virus. En el caso del SARS-CoV-2, estas mutaciones pueden surgir debido a errores aleatorios durante la replicación del virus, ser inducidas por proteínas antivirales en personas infectadas, o a través de la mezcla genética, conocida como recombinación. Aunque actualmente no se detectan signos de recombinación en el SARS-CoV-2.
Se espera que la mayoría de las mutaciones virales no tengan ningún impacto. Por ejemplo, cuando nuestro equipo evaluó los reemplazos de mutaciones individuales en más de 50.000 genomas de la primera ola de la pandemia, no detectamos ninguno que alterara significativamente la aptitud viral – la capacidad del virus para sobrevivir y reproducirse.
Sin embargo, de vez en cuando una mutación, o en este caso una combinación particular de mutaciones, puede ser afortunada y ofrecer al virus una nueva ventaja. Los virus portadores de estas combinaciones de mutaciones pueden entonces aumentar su frecuencia por selección natural dado el entorno epidemiológico adecuado.
¿De dónde vino la variante?
Ahora mismo, no lo sabemos. Hasta la fecha, los científicos no han identificado ningún virus estrechamente relacionado para apoyar la teoría de que la variante había sido introducida desde el extranjero. Los patrones de mutaciones observados apoyan más bien un período prolongado de evolución adaptativa, muy probablemente en el Reino Unido, según los datos actuales.
Se han observado patrones de mutación similares a éstas en la evolución del SARS-CoV-2 en pacientes con infección crónica y sistemas inmunológicos más débiles. La hipótesis actual es que ese escenario de infección crónica, en un solo paciente, puede haber desempeñado un papel en el origen de esta variante. Esto se seguirá investigando.
¿Cuántas variaciones del SARS-CoV-2 hemos encontrado?
Hay muchos miles de linajes de SARS-CoV-2 que difieren en promedio solo por un pequeño número de mutaciones definitorias. Sigue siendo cierto que el SARS-CoV-2 que actualmente circula por todo el mundo tiene poca diversidad genómica. Sin embargo, las sutilezas de las mutaciones que se producen en los diferentes linajes pueden ser muy útiles para reconstruir los patrones de transmisión.
Por ejemplo, en los trabajos realizados al principio de la pandemia se utilizaron asignaciones de linaje para identificar al menos mil introducciones de SARS-CoV-2 en el Reino Unido.
¿Por qué es éste diferente?
Es importante señalar que muchas de las mutaciones que definen la variante británica se han observado en el SARS-CoV-2 antes e incluso a veces bastante temprano en la pandemia.
Sin embargo, la variante británica, o linaje, se define por un número y una combinación inusual de mutaciones. Una de estas mutaciones, N501Y, ha demostrado anteriormente que aumenta la unión del virus a los receptores de nuestras células. N501Y fue secuenciado por primera vez en un virus en Brasil en abril de 2020 y actualmente está asociado con una variante del SARS-CoV-2 que también está aumentando su frecuencia en Sudáfrica – un linaje independiente de B.1.1.7 que también es motivo de preocupación.
Las supresiones particulares identificadas en la proteína punta de B.1.1.7 han aparecido en múltiples otros linajes del virus con una frecuencia creciente y también se observan en las infecciones crónicas, donde pueden alterar la antigenicidad, es decir, el reconocimiento por parte de los anticuerpos inmunes. Estas supresiones también pueden estar asociadas con otras mutaciones en la región de unión de la proteína punta del coronavirus, incluidas las observadas en las infecciones entre los visones de criadero y una mutación que se ha demostrado que desempeña un papel en la capacidad del virus para evadir el sistema inmunitario en los seres humanos. B.1.1.7 también alberga un gen ORF8 truncado, con supresiones en esta región previamente asociadas a la disminución de la gravedad de la enfermedad.
El efecto funcional de estas mutaciones y supresiones, en particular cuando se trata de la combinación señalada en B.1.1.7, está aún por determinar. El elevado número de mutaciones y el reciente aumento de la prevalencia de esta variante particular, junto con la importancia biológica de algunas de las mutaciones candidatas, pone de relieve la necesidad de un estudio a fondo.
¿Qué significa esto para la vacuna?
Por el momento no lo sabemos. Aunque debemos tener la seguridad de que las vacunas estimulan una amplia respuesta de anticuerpos a toda la proteína de punta, por lo que se prevé que su eficacia no se verá obstaculizada significativamente por las mutaciones. Esto ya se está probando.
Sin embargo, cada vez hay más pruebas de que otras especies de coronavirus estacionales muestran cierta capacidad para escapar de la inmunidad durante períodos de tiempo más largos.
Por lo tanto, es concebible que podamos llegar a un punto en el que se nos exija actualizar nuestras vacunas COVID-19, como lo hacemos con la gripe, para reflejar las variantes en circulación en ese momento. Es demasiado pronto para decir si este será el caso ahora, pero la secuenciación extensiva del genoma, el intercambio de datos y la información estandarizada de las variantes serán vitales para informar estos esfuerzos.