Se ha detectado una nueva variante del coronavirus, la C.1.2, en Sudáfrica y otros países, y se teme que esta variante pueda ser más infecciosa y evadir las vacunas, según un nuevo estudio preimpreso del Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica y la Plataforma de Innovación y Secuenciación de la Investigación de KwaZulu-Natal. El estudio está a la espera de una revisión por pares.
Los científicos detectaron por primera vez la variante C.1.2 en mayo de 2021, descubriendo que descendía de la C.1, lo que los científicos consideraron sorprendente ya que la C.1 se había detectado por última vez en enero de 2021. La nueva variante ha “mutado sustancialmente” en comparación con la C.1 y se aleja más de las mutaciones del virus original detectado en Wuhan que cualquier otra Variante de Preocupación o Variante de Interés detectada hasta ahora en el mundo.
Aunque se detectó por primera vez en Sudáfrica, la C.1.2 se ha detectado desde entonces en Inglaterra, China, la República Democrática del Congo, Mauricio, Nueva Zelanda, Portugal y Suiza.
Los científicos creen que el número de secuencias disponibles de C.1.2 puede ser una subrepresentación de la propagación y la frecuencia de la variante en Sudáfrica y en todo el mundo. El estudio encontró aumentos consistentes en el número de genomas C.1.2 en Sudáfrica sobre una base mensual, pasando del 0,2% de los genomas secuenciados en mayo al 1,6% en junio y luego al 2% en julio, de forma similar a los aumentos observados con las variantes Beta y Delta en Sudáfrica.
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El estudio también descubrió que el linaje C.1.2 tiene una tasa de mutación de unas 41,8 mutaciones al año, lo que es casi dos veces más rápido que la tasa de mutación global actual de las otras variantes. Los científicos afirmaron que este breve periodo de aumento de la evolución también se observó en las variantes Alfa, Beta y Gamma, lo que sugiere que un único acontecimiento, seguido de un pico de casos, impulsó unas tasas de mutación más rápidas.
Según el estudio, más de la mitad de las secuencias C.1.2 tienen 14 mutaciones, pero se han observado mutaciones adicionales en algunas de las secuencias, lo que sugiere que la evolución dentro del linaje está en curso.
Alrededor del 52% de las mutaciones en la región de la espiga de las secuencias C.1.2 se han observado previamente en otras variantes preocupantes y variantes de interés. Las mutaciones N440K e Y449H, que se han asociado con el escape de ciertos anticuerpos, también se han observado en las secuencias C.1.2. Los científicos subrayaron que la combinación de estas mutaciones, así como los cambios en otras partes del virus, probablemente ayudan al virus a evadir los anticuerpos y las respuestas inmunitarias, incluso en pacientes que ya han sido infectados con las variantes Alfa o Beta.
Los científicos añadieron que es necesario seguir trabajando para entender el impacto exacto de estas mutaciones y ver si dan a la variante una ventaja competitiva sobre la variante Delta.
El estudio se produce cuando un médico de Turquía informó de que se había detectado una nueva variante del coronavirus en el país, con pruebas que detectaron mutaciones que no se encontraron en las variantes actuales nombradas por la Organización Mundial de la Salud (OMS).
El doctor Lütfi Çamlı declaró a los medios de comunicación turcos que, mientras se realizaban pruebas para detectar la presencia de variantes en toda Turquía, los médicos encontraron una nueva variante sin conexión con las demás, que alcanzó una tasa de entre el 50% y el 60% de los casos en la provincia norteña de Rize. Çamlı subrayó, sin embargo, que aún no está claro si realmente han encontrado una nueva variante o si solo fue el resultado de una falsa negatividad en las pruebas de PCR.
El médico subrayó además que es normal que surjan nuevas mutaciones en una epidemia y que las mutaciones encontradas recientemente en Turquía pueden no tener ningún efecto grave en el funcionamiento del virus. Çamlı pidió que se siga investigando y que se den a conocer al público los resultados de las pruebas genómicas de las muestras realizadas en Ankara.
Hasta el pasado miércoles, la OMS había identificado cuatro variantes preocupantes y cuatro variantes de interés. El jueves pasado, el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC) había identificado cinco variantes preocupantes y seis variantes de interés. Otras variantes han sido designadas para un mayor seguimiento.