A medida que la comunidad internacional sigue redoblando sus esfuerzos por contener la propagación del coronavirus -la OMS dijo que la pandemia “ni siquiera estaba cerca de su fin”- los científicos de China han identificado otro virus respiratorio con “potencial pandémico”.
Los investigadores de enfermedades infecciosas descubrieron que los cerdos chinos se están infectando cada vez más con una cepa de gripe que podría entrar potencialmente en el cuerpo humano, según un artículo publicado en el sitio web de Science Monday.
El estudio, publicado en la revista PNAS (Proceedings of the U.S. National Academy of Sciences), explica que “cuando varias cepas del virus de la gripe infectan al mismo cerdo, pueden intercambiar genes fácilmente” en un proceso conocido como “reordenamiento”. El análisis de los expertos se centra en un virus de la gripe llamado G4.
El virus es una combinación única de tres linajes: uno similar a las cepas encontradas en aves europeas y asiáticas, el H1N1, que causó la pandemia de 2009, y el H1N1 de los Estados Unidos, con genes derivados de los virus de la gripe aviar, humana y porcina. “La opción G4 es especialmente preocupante porque su núcleo es un virus de gripe aviar al que los humanos no tienen inmunidad, mezclando fragmentos de cepas de mamíferos”.
“Obviamente esta situación debe ser monitoreada muy de cerca”, dice Edward Holmes, biólogo de la Universidad de Sydney que estudia los patógenos.
El equipo, dirigido por Liu Jinhua de la Universidad Agrícola China (CAU), examinó unos 30.000 hisopos nasales tomados de cerdos en mataderos de 10 provincias chinas y otros 1.000 hisopos de cerdos con síntomas respiratorios. Estas muestras, tomadas entre 2011 y 2018, identificaron 179 virus de la gripe porcina, la gran mayoría de los cuales eran cepas G4 o una de las otras cinco cepas G de la línea avícola euroasiática.
“El virus G4 ha mostrado un fuerte crecimiento desde 2016 y es el genotipo dominante que circula en los cerdos y que se encuentra en al menos 10 provincias”, dijo el equipo de investigación.
Según Holmes, Sun Honglei, uno de los autores del artículo, destacó la importancia de “aumentar la vigilancia” de los cerdos chinos para detectar el virus, ya que la inclusión de los genes G4 de la pandemia H1N1 “puede contribuir a la adaptación del virus”, lo que conduce a la transmisión de persona a persona.
Sin embargo, Martha Nelson, bióloga del Centro Internacional Fogarty de los Estados Unidos, dijo que la probabilidad de que esto desencadene una nueva pandemia es “baja” y admitió que debemos estar atentos porque “la gripe puede sorprendernos”. A ese respecto, recordó que nadie sabía nada sobre la cepa pandémica del H1N1 -que había saltado de los cerdos a los seres humanos- hasta los primeros casos humanos en 2009. “Existe el riesgo de descuidar la gripe y otras amenazas en este momento”, dijo.
Los virus de la gripe suelen pasar de los cerdos a los humanos. Sin embargo, la mayoría de ellos no se transmiten entre personas.
Por su parte, Nelson dijo que era difícil determinar si la propagación del virus G4 era un problema creciente porque las muestras recogidas hasta ahora eran relativamente pequeñas, por lo que consideró que se deberían hacer más pruebas con los cerdos chinos.
En su investigación, Sun y sus colegas descubrieron que el G4 había “aprendido a infectarse y copiarse en las células epiteliales respiratorias humanas”. Los investigadores encontraron anticuerpos contra la cepa en el 4,4% de las 230 personas analizadas, y este número se duplicó en los cerdos. Por esta razón, Sun dijo que la vacuna contra la G4 debería ser desarrollada tanto para cerdos como para humanos.
China, que tiene la mayor población de cerdos de más de 500 millones, rara vez utiliza las vacunas contra la gripe en los cerdos. Nelson dijo que es común en las granjas de EE.UU., pero las vacunas son a menudo ineficaces porque a menudo están desactualizadas y no coinciden con las cepas en circulación.