Los investigadores han encontrado un nuevo poxvirus en un murciélago frutero egipcio en Israel que hasta ahora no se ha visto en ninguna otra parte del mundo.
Los hallazgos son significativos ya que los murciélagos son reservorios de virus emergentes, y se han atribuido a brotes de virus como el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS), el Síndrome Respiratorio del Medio Oriente (MERS), y muchos más. Algunos incluso atribuyen la actual pandemia de coronavirus a los murciélagos, aunque todavía no se ha demostrado.
El poxvirus, llamado Israel Rousettus aegyptiacus poxvirus (IsrRAPXV), fue encontrado en un murciélago que reside en los Jardines Zoológicos de Tel Aviv. Las muestras se tomaron originalmente del murciélago en 2014, sin embargo, la investigación ha estado en curso durante varios años; el descubrimiento de que el virus solo existe en Israel se hizo recientemente en 2018, y el estudio, “Un nuevo poxvirus aislado de un murciélago frutero egipcio en Israel”, se publicó solo este año en Medicina y Ciencia Veterinaria.
IsrRAPXV es único en el sentido de que no solo no ha sido detectado en ninguna otra parte del mundo, sino que también es la primera vez que un poxvirus ha sido identificado en Israel.
El nuevo poxvirus fue descubierto después de que un murciélago del Jardín Zoológico de Tel Aviv presentara síntomas considerados clínicamente normales para un poxvirus; consistentes en múltiples lesiones cutáneas vesiculares y nodulares en las membranas de las alas. El murciélago fue trasladado de una colonia de murciélagos frugívoros cautivos, tras lo cual los científicos tomaron múltiples biopsias del murciélago antes de liberarlo en una colonia abierta con acceso ilimitado al entorno exterior.
Posteriormente se realizaron multitud de pruebas utilizando muestras tomadas de las biopsias y, más tarde, para comprobar que lo que se había encontrado era efectivamente un poxvirus, se extrajo el ADN. Los investigadores descubrieron que los resultados de las pruebas implicaban que el murciélago de la fruta estaba infectado por un poxvirus no declarado y presumiblemente nuevo.
El aislamiento de cultivos celulares, la histopatología, la microscopía electrónica y el análisis molecular revelaron la presencia de un nuevo poxvirus de murciélago. Se llevaron a cabo más pruebas para elaborar los hallazgos anteriores, y en 2018 el poxvirus israelí fue designado provisionalmente como IsrRAPXV.
Se desconoce el potencial zoonótico, que también se describe como la capacidad del virus para saltar de los murciélagos a los seres humanos. Los murciélagos son reservorios de numerosos agentes virales que son transmisibles a los seres humanos y los animales, un ejemplo de ello es el virus de Hendra (HeV), que puede pasar de los murciélagos de la fruta a los zorros voladores, y de los caballos a los seres humanos, según el sitio web del gobierno de Nueva Gales del Sur.
El virus de Hendra se llama así porque fue identificado por primera vez en el suburbio de Hendra, Australia, en 1994. Hasta la fecha, un total de siete seres humanos han contraído el virus de Hendra de caballos infectados, según la Organización Mundial de la Salud.
Se describieron lesiones notablemente similares a las del murciélago frugívoro egipcio en un zorro volador rojo australiano (Pteropus scapulatus) que quedó atrapado en la región de Kimberley, en el noroeste de Australia. Sin embargo, se extrajo ADN de una muestra de la lesión y se confirmó la presencia de algo llamado PTPV.
Otros virus zoonóticos que han surgido en los seres humanos a partir de murciélagos, entre ellos el virus Nipa, que pueden provocar enfermedades respiratorias agudas y encefalitis mortal, aunque solo se han identificado unos pocos casos conocidos en Asia. Además, están los filovirus, que pueden causar una fiebre hemorrágica grave en los seres humanos y los primates no humanos, según los Centros de Control de Enfermedades de los Estados Unidos.
Hasta ahora, se han identificado tres géneros de esta familia de virus: Cuevavirus, Marburgvirus y Ebolavirus, estos dos últimos han sido identificados recientemente en murciélagos de la fruta en África, según los CDC.
Los murciélagos frugívoros egipcios se alojan en grandes colonias que ofrecen muchas oportunidades para la transmisión de enfermedades, incluyendo la deposición del virus en las superficies del cuerpo seguida de la infección de abrasiones o la autoinoculación durante el aseo, según el estudio IsrRAPXV, escrito por Dan David Irit Davidson Asaf Berkowitz Sharon Karniely Nir Edery Velizar Bumbarov Orly Laskar Ron Elazari-Volcani.
Añade que, aunque “no se han reportado infecciones de viruela en los humanos expuestos a este murciélago, sería prudente que los profesionales que trabajan con murciélagos usen ropa y guantes protectores al manipularlos”.