Parker Solar Probe, una nave espacial de la NASA fue lanzada hacia el sol el domingo en una búsqueda sin precedentes para acercarse a nuestra estrella, más que cualquier cosa enviada antes.
La sonda Parker Solar Probe, del tamaño de un automóvil, de 1.500 millones de dólares, se lanzó en un cohete Delta IV Heavy desde Cabo Cañaveral, Florida.
Un problema técnico de último minuto retrasó el lanzamiento previsto del cohete el sábado, con la cuenta atrás detenida con solo un minuto, 55 segundos restantes. Esto siguió a un problema anterior en la cuenta regresiva.
Al acercarse más al Sol que cualquier nave espacial en la historia, el objetivo principal de la sonda no tripulada es descubrir los secretos de la corona, la atmósfera inusual alrededor del sol.
“Vamos a estar en un área que es tan emocionante, donde el viento solar, creemos, se acelerará”, dijo el director de la división de ciencia planetaria de la NASA, Jim Green. “Donde vemos enormes campos magnéticos que están pasando por nosotros, a medida que las eyecciones de masa coronal se abren camino hacia el sistema solar”.
La corona no solo es 300 veces más caliente que la superficie del Sol, sino que también emite poderosas partículas de plasma y energéticas que pueden desatar tormentas geomagnéticas, causando estragos en la Tierra al interrumpir la red eléctrica.
Pero estos arrebatos solares son poco conocidos.
“Parker Solar Probe nos ayudará a hacer un mejor trabajo al predecir cuándo una perturbación del viento solar podría impactar en la Tierra”, dijo Justin Kasper, científico del proyecto y profesor de la Universidad de Michigan.
Saber más sobre el viento solar y las tormentas espaciales también ayudará a proteger a los futuros exploradores del espacio profundo mientras viajan hacia la Luna o Marte.
“Lleno de misterios”
La sonda está protegida por un protector de calor ultra poderoso que tiene solo 4.5 pulgadas (11.43 centímetros) de grosor.
El escudo debería permitir que la nave espacial sobreviva a su paso rasante más cercano con la estrella fulgurante, llegando a 3.83 millones de millas (6.16 millones de kilómetros) de la superficie del Sol.
El escudo térmico está construido para resistir una radiación equivalente a hasta 500 veces la radiación solar en la Tierra.
Incluso en una región donde las temperaturas pueden alcanzar más de un millón de grados Fahrenheit, se espera que la luz del sol caliente el escudo a unos 2.500 grados Fahrenheit (1.371 grados Celsius).
¿Abrasador? Pero si todo funciona según lo planeado, el interior de la nave espacial debería mantenerse a solo 85 grados Fahrenheit.
El objetivo de Parker Solar Probe es realizar 24 pases a través de la corona durante su misión de siete años.
“El sol está lleno de misterios”, dijo Nicky Fox, científico del proyecto en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
“Estamos listos. Tenemos la carga útil perfecta. Sabemos las preguntas que queremos responder”.
Homónimo de 91 años de edad
Las herramientas a bordo medirán la corona en expansión y la atmósfera que fluye continuamente conocida como el viento solar, que el físico solar Eugene Parker describió por primera vez en 1958.
Parker, ahora de 91 años, recordó que al principio algunas personas no creían en su teoría.
Pero luego, el lanzamiento de la nave espacial Mariner 2 de la NASA en 1962, convirtiéndose en la primera nave espacial robótica en lograr un exitoso encuentro planetario, demostró que estaban equivocados.
“Fue solo cuestión de dejar de lado a los negadores durante cuatro años hasta que la nave espacial Venus Mariner 2 demostró que, por desgracia, había un viento solar”, dijo Parker a principios de esta semana.
Parker dijo que estaba “impresionado” por Parker Solar Probe, llamándola “una máquina muy compleja”.
Los científicos han querido construir una nave espacial como esta por más de 60 años, pero solo en los últimos años la tecnología del escudo térmico avanzó lo suficiente como para ser capaz de proteger instrumentos sensibles, según Fox.
Las herramientas a bordo medirán las partículas de alta energía asociadas con las erupciones y las eyecciones de masa coronal, así como el campo magnético cambiante alrededor del sol.
“También escucharemos las ondas de plasma que sabemos fluyen cuando las partículas se mueven”, agregó Fox.
“Y por último pero no menos importante, tenemos una cámara de luz blanca que toma imágenes de la atmósfera justo en frente del Sol”.
Cuando se acerque al Sol, la sonda viajará con la rapidez suficiente para ir de Nueva York a Tokio en un minuto, unas 430,000 millas por hora, lo que lo convierte en el objeto más rápido hecho por el hombre.