Se prevé que la población mundial llegará a los 10 mil millones para el año 2050, y con el cambio climático, ¿cómo se alimentarán?. Un profesor israelí ha ganado un premio por su descubrimiento sobre cómo hacer que los peces crezcan más grandes con los mismos ingresos, llevando la piscicultura a un nivel mucho más productivo.
Ya tenemos 7,5 mil millones de personas en el planeta y la inseguridad alimentaria no es solo un producto de la guerra: África, Asia y América del Sur tienen grandes poblaciones que sufren de malnutrición. Los peces silvestres, una fuente de alimento desde tiempos inmemoriales, han sido diezmadas por la pesca excesiva, la contaminación y el cambio climático, que tiene efectos sobre la calidad del agua de mar, más allá de su temperatura. Otras especies, desde focas a los osos polares a los pingüinos africanos, también han sido devastadas mientras el hombre borra de los mares la vida comestible.
El cultivo de peces no es la panacea, ya sea para el hambre mundial o la ecología. Los pecados de los acuicultores contra el hábitat pueden variar desde el ensuciamiento de las aguas locales con los desechos de pescado concentrado y nutrientes, a la concentración de parásitos que infectan a los peces silvestres. El cultivo de salmón en jaulas en mar abierto, ha sido objeto de ataques, en particular, sobre todo por infectar a sus hermanos salvajes con el piojo de mar. Así que si vamos a cultivar peces, al menos vamos a hacerlo de manera eficiente.
La clave para la innovación es que la reproducción en los peces es de alto consumo energético. Esto ya es sabido. También se ha supuesto generalmente que si se impide su reproducción, se retrasa o de alguna manera es frustrada, no van a empezar a nadar maratones, pero desviarán esa energía en crecimiento.
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Ahora, el zoóloga y acuicultora Prof. Berta Levavi-Sivan en la Universidad Hebrea de Jerusalén ha identificado dos pequeñas proteínas llamadas neuroquininas (cadenas de péptidos que tienen actividad neurológica), llamada neuroquinina B (NKB) y neuroquinina F (NKF), que juegan un papel crucial en la promoción de la reproducción de los peces. Ambas son secretadas en el cerebro.
Ella y su equipo han desarrollado unas moléculas para interrumpir la reproducción en los peces mediante la neutralización de NKB y NKF. Estas nuevas moléculas inhibieron la reproducción de los peces y dieron lugar a un incremento en las tasas de crecimiento. QED.
«Si retrasamos un poco la reproducción, los peces crecerán más», dijo Levavi-Sivan a Haaretz. «Los peces invierten en la fabricación de millones de huevos, por lo que invertir una gran cantidad de energía en la preparación de las gónadas para la reproducción. Una vez que interrumpimos este proceso, la energía irá hacia el crecimiento».
Hasta el momento han demostrado la teoría en la tilapia, un pez apetitoso llamada localmente moosht, amnun o pescado de San Pedro, que se encuentra en el Mar de Galilea.
Las tilapias jóvenes alimentadas con los inhibidores de neuroquinina en los alimentos durante dos meses ganaron un 25% más de peso en comparación con los peces que no recibieron el suplemento, dice ella (inédito).
«Hemos encontrado NKB en todos los peces que probamos», Levavi-Sivan confirmó a Haaretz, y está dispuesta a especular que existe en todos los peces. Ergo, la invención de los antagonistas de las neuroquininas teóricamente podría trabajar con todos los peces de piscifactoría.
(La tilapia de El Mar de Galilea también fue famosa por su muerte masiva en 2015, a partir de una misteriosa enfermedad que resultó ser un virus previamente desconocido).
El producto químico se puede poner en el alimento para peces, y se evitaría que llegue a los peces salvajes alrededor de la piscifactoría debido a que los sistemas están normalmente cerrados, Sivan explica. En este momento el equipo está trabajando en la caracterización de las moléculas que se inventaron. En reconocimiento a su trabajo, la profesora Levavi-Sivan fue galardonada con el Premio Kaye de Innovación del año 2017, un premio de la Universidad Hebrea establecido en 1994 para fomentar en la facultad, personal y estudiantes de la Universidad Hebrea el desarrollo de métodos innovadores e invenciones comercializables.
Mientras tanto, la tecnología desarrollada por la Prof. Levavi-Sivan y su equipo fue licenciada por Yissum, la compañía de Transferencia de Tecnología de la Universidad Hebrea, en un inicio llamada AquiNovo, que funciona en Trendlines venture group.