Primero vinieron las inundaciones. Las aguas inundaron los campos de frijoles y maíz y crearon un caldo de cultivo para un enjambre de langostas del desierto del tamaño de Manhattan que se abrieron en abanico y destruyeron una franja de tierras de cultivo en ocho naciones de África oriental tan grandes como Oklahoma a principios de este año.
Ahora sus crías amenazan una infestación histórica: una segunda ola de langostas, 20 veces más grande que la primera, que según la ONU podría masticar 2 millones de millas cuadradas de pastos, granjas y jardines, alrededor de la mitad del tamaño de Europa Occidental.
Se prevé que los enjambres, que serían con mucho los más grandes de los que se tiene constancia, desciendan a medida que el nuevo coronavirus se acelera en toda el África oriental, lo que plantea la perspectiva de un doble choque a algunas de las economías más pobres y más endeudadas del mundo.
Los organismos de ayuda advierten que, en conjunto, podrían provocar un colapso de la producción agrícola y una escasez masiva de alimentos.
Si bien los casos confirmados de COVID-19, la enfermedad causada por el virus, son poco más de 30.000, con unas 1.423 muertes, la Organización Mundial de la Salud advirtió esta semana que la curva de infección en el continente se está quedando atrás con respecto a Asia, Europa y los Estados Unidos. Unos 300.000 africanos podrían morir en el “mejor de los casos”, dijo.
El momento no podría ser peor. La próxima ola de langostas coincidirá con la temporada de siembra en África oriental. Expertos, entre ellos el Banco Africano de Desarrollo, llaman al nuevo enjambre “Langosta-19”, preocupados de que tenga un impacto económico similar al de Covid-19. El Programa Mundial de Alimentos, una agencia de la ONU, dice que el impacto podría llevar a 130 millones de personas al “borde de la inanición” a finales de año.
Los agricultores siguen luchando por contener a la primera generación que se comió los cultivos en todo el Cuerno de África. Las lluvias más intensas de lo previsto desde marzo y las interrupciones del suministro relacionadas con el coronavirus han obstaculizado los esfuerzos por rociarlos con plaguicidas y han creado más hábitats húmedos y pantanosos en los que les gusta reproducirse.
“Hemos matado millones y millones de langostas, pero siguen regresando”, dijo el General Sam Kavuma, comandante de la unidad militar de 2.000 efectivos de Uganda que lucha para detener los insectos invasores. “Nunca hemos visto nada como esto”.
Para agravar el problema, la unidad del General Kavuma también pasa mucho tiempo buscando personas que violen las órdenes de quedarse en casa, mientras las autoridades ugandesas intentan detener la propagación de la transmisión del coronavirus. El bloqueo de Uganda es uno de los más estrictos del mundo. Durante la anterior infestación, los agricultores golpeaban tambores, silbaban y tiraban piedras para proteger sus cultivos. Pero en los últimos días se han visto obligados a observar con frustración cómo los insectos devoraban sus granjas y jardines, atrapados en su interior por el temor al virus y a que las fuerzas de seguridad impusieran el bloqueo.
Mientras tanto, los insectos pueden viajar alrededor de 90 millas cada día y consumir su propio peso corporal en la mandioca, el maíz y otros cultivos. El Banco Mundial ha advertido que las langostas podrían causar más de 8.500 millones de dólares en daños este año, más del triple de las pérdidas observadas durante la última gran infestación en 2005.
Esto deja a los agricultores luchando con el dilema de si proteger sus cultivos lo mejor posible, o seguir las órdenes de toque de queda que se aplican ahora en gran parte de la región.
“Estas son probabilidades muy difíciles”, dijo Lane Bunkers, representante de los Servicios Católicos de Socorro en Kenya. “Parece que la atención se centra más en la pandemia de coronavirus, pero el hambre podría matar a más personas”.
Hay algunos expertos sobre el terreno. La escala de la anterior infestación trajo a la región especialistas agrícolas que permanecen en el lugar, a pesar de las restricciones de viaje relacionadas con el coronavirus.
Pero la propagación del coronavirus significa que hay más competencia por la financiación y los recursos. Las exportaciones de productos básicos se han detenido prácticamente gracias a la caída de la demanda en China y en otros lugares, lo que ha hecho que las monedas se desplomen. Los costos de envío se han triplicado en las últimas semanas.
Eso significa que algunos países no pueden permitirse el lujo de hacer frente adecuadamente a la infestación de langostas. En Sudán, el gobierno dice que está tratando solo el 30% de los 2,5 millones de acres afectados. En Etiopía, la segunda nación más poblada de África, las langostas se mueven demasiado rápido como para que las autoridades puedan mantenerlas, ya han destruido medio millón de acres de tierras de cultivo.
También hay factores políticos y de seguridad en juego. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, las insurgencias en el Yemen y Somalia han obstaculizado el acceso a las zonas de reproducción, lo que ha permitido que las langostas se multipliquen en vastas colonias desde el verano pasado.
En Somalia, que no ha tenido un gobierno estable desde 1991, los equipos de lucha contra la langosta han tenido que negociar con los militantes de al-Shabaab para tener acceso a las zonas de reproducción de las fumigaciones en ese país.
En Uganda, el general Kavuma, que en su día dirigió las operaciones contra el Ejército de Resistencia del Señor en la República Centroafricana, dirige ahora escuadrones de soldados que se extienden por los campos de mandioca llevando bombas de rociado para rociar con pesticidas a los insectos que se desplazan rápidamente. Algunas tropas incendiaron arbustos infestados de langostas mientras que los escolares fueron movilizados para perseguir a los insectos de los campos y jardines.
Tan recientemente como el mes pasado, langostas maduras, de color amarillo brillante, seguían obligando a los pastores a huir de la zona. Ahora los granjeros han visto la llegada de sus crías, de color rosado y conocidas como langostas, en busca de la vegetación que brota.
Las tolvas son más destructivas porque se encuentran en una etapa en la que se alimentan mucho, dijo Keith Cressman, un experto en previsión de langostas de la Asociación de Alimentos y Agricultura de las Naciones Unidas. Un enjambre de un kilómetro cuadrado, poco más de un tercio de una milla cuadrada, puede consumir tanta comida como 35.000 personas.
Los expertos dicen que es crucial atacar al segundo enjambre antes de que ponga huevos de nuevo y una tercera ola, que podría ser aún más grande, tal vez 20 veces más grande, podría llegar en junio, la temporada alta de cosecha.
“Los enjambres pueden despojar a una comunidad de toda la producción agrícola de una temporada en cuestión de horas”, dijo Kirk Prichard, director humanitario de Concern Worldwide, una agencia humanitaria que trabaja en la región.