En su búsqueda de vida más allá de la Tierra, la Agencia Espacial Israelí (ISA) está entre los cuatro finalistas seleccionados por la NASA para llevar a cabo estudios conceptuales en el marco del Programa de Descubrimiento de la NASA para nuevas misiones espaciales. La propuesta de la ISA es lanzar una misión de investigación a la luna más grande de Neptuno, Tritón.
Se espera que cada uno de los cuatro finalistas, que fueron seleccionados de un grupo de 22, reciba 3 millones de dólares el año que viene para desarrollar sus planes antes de que dos sean seleccionados para misiones.
Tritón, cuyo nombre encaja con el hijo del Dios romano del Mar, es uno de los principales candidatos para buscar signos de vida en nuestro sistema solar debido a sus mares helados. Si existe vida fuera de la Tierra, podría estar escondida en los océanos subterráneos que fluyen bajo la superficie de las lunas heladas. La luna está ubicada a unos 4.500 millones de kilómetros de distancia, y se considera una rareza dado que orbita en la dirección opuesta a las otras 13 lunas de Neptuno.
Debido a su extraña órbita, algunos expertos piensan que apunta al planeta originado fuera de nuestro sistema solar, y la luna podría ser un “intruso” atrapado hace mucho tiempo por el campo gravitatorio de Neptuno.
La ISA y el Instituto Weizmann de Ciencia y Tecnología son parte de un equipo que planea una misión a Tritón, llamada Tridente, llamada así por la lanza de tres puntas de Neptuno, cuyo lanzamiento está programado para el año 2026.
“La fecha de lanzamiento está fijada por la ventana de oportunidad en la que la configuración de los planetas permitiría a una nave de la Tierra llegar a Tritón en solo 12 años. La próxima ventana de oportunidad no llegará hasta el 2038”, dijo el Dr. Eli Galant, parte del equipo de desarrollo.
Si se aprueba, Tridente será el primer visitante terrestre a Neptuno y sus lunas en más de treinta años. Los consejos sobre posibles reservas de líquido subterráneo se vieron en las postales enviadas desde el Voyager 2, una sonda lanzada por la NASA en 1977 que devolvió imágenes tomadas a más de 40.000 kilómetros de la luna.
A pesar de la distancia, los científicos planetarios pudieron notar que la superficie de Tritón es una de las más jóvenes del sistema solar, lo que indica una intensa actividad geológica. La misión espacial propuesta también volará, pero esta vez a una distancia de 500 km.
El objetivo es averiguar si Tritón tiene un océano subterráneo, estudiar las propiedades de ese océano si existe, y averiguar por qué la superficie parece tan joven y qué compone su atmósfera. Las fotos enviadas por el Voyager mostraron que el Polo Sur de la Luna detectó géiseres que emiten nitrógeno líquido. Esto reveló la posible existencia de grandes reservas de líquido subterráneo, así como la dirección del viento y la atmósfera en la Luna.
Para ayudar a calcular las propiedades de la atmósfera de Tritón, un reloj único diseñado por los israelíes del equipo de la misión será llevado y usado en la nave espacial.
El reloj es tan preciso como para perder menos de un segundo en diez millones de años y está construido para soportar los rigores de los viajes espaciales durante al menos quince años.
El reloj fue diseñado por el profesor Yohai Kaspi del Departamento de Ciencias Terrestres y Planetarias del Instituto Weizmann y por Galant, que fueron elegidos por su experiencia en el análisis de las señales de radio que llegan de naves espaciales distantes. En este caso, las señales serán interpoladas con el reloj.
“Este reloj único, desarrollado para una misión insignia de la ESA, ha despertado el interés de otros equipos de la misión. Es una prueba de que la industria y la investigación israelíes tienen mucho que aportar a la exploración espacial internacional”, dijo Avi Blasberger, Director General de la ISA en el Ministerio de Ciencia y Tecnología de Israel.
Se prevé que la misión del Tridente será más pequeña, más barata y más corta que las principales misiones de la NASA que se lanzan una o dos veces por década. Además, todas las misiones de exploración de minerales son propuestas, planificadas y seleccionadas por los investigadores en comparación con las misiones más grandes que pueden ser seleccionadas a nivel político o de liderazgo. La misión está dirigida por la Dra. Louise Procter, jefa del Instituto Planetario Lunar en Houston, Texas.
