Nadie sabe por qué vienen, por qué se van y adónde van. Sin embargo, año tras año, durante los meses de invierno, un banco de tiburones oscuros, todas hembras, se reúne cerca de donde la corriente de Hadera se derrama en el mar, cerca de los cantos rodados de la costa, y está en constante movimiento.
¿Qué tiene de especial este sitio que atrae a 40 tiburones? Tal vez sea el agua caliente que la central eléctrica Orot Rabin de la Corporación Eléctrica de Israel descarga en el Mediterráneo. Los investigadores creen que los tiburones se sienten atraídos por el calor, 10 grados centígrados por encima de la temperatura del mar en otras partes de la zona. Los tiburones vienen en diciembre y permanecen hasta fines de marzo. ¿A dónde nadan después? Nadie tiene una respuesta clara todavía. La investigación acaba de comenzar; hay muchas preguntas y pocas respuestas acordadas basadas en hechos conocidos en este momento. Lo que es seguro, sin embargo, es que el auge del turismo ya está en pleno apogeo.
A las 10 de la mañana de un día de la semana, tres lanchas a motor y dos kayaks estaban anclados cerca de la costa, docenas de personas que miraban hacia las profundidades y varias personas nadaban cerca. Cinco metros debajo de ellos había alrededor de una docena de buceadores con tanques de aire y equipo, principalmente cámaras. Encima del agua flotaban cuatro drones, cuyos propietarios invirtieron un gran esfuerzo en coordinar sus altitudes para evitar colisiones.
Tesoro en las aguas poco profundas
Cerca de mí en la playa había otras 20 personas que intentaron seguir los movimientos de los tiburones en aguas poco profundas. Cinco hombres estaban sentados en sillas plegables en el agua, sosteniendo cañas de pescar. Cuando miré en la pantalla de un operador de drones a mi lado, dentro de todo este alboroto vi cerca de dos docenas de grandes tiburones nadando en la pequeña área. Toda la acción estaba sucediendo a unos 20 metros de la costa. Los fines de semana, hay tantas personas que es imposible moverse.
No se sabe cuándo los tiburones comenzaron a llegar a la zona durante el invierno, pero el fenómeno se descubrió hace solo tres años. Ran Golan, un buceador veterano y propietario del club de buceo Out of the Blu que vive en Modi’in, ha buceado en este sitio docenas o incluso cientos de veces desde que fue descubierto pero, sin embargo, cuando emerge del agua después de una inmersión está emocionado y rebosante de adrenalina. Durante varios minutos no deja de hablar sobre sus experiencias en la inmersión. Su emoción es real y conmovedora. Luego, una vez que se ha calmado un poco y se sienta a conversar conmigo, explica: «Es una joya indescriptible. Nos han dado un tesoro. Para nosotros los buceadores es simplemente increíble. La gente viaja hasta los confines de la tierra para experiencias como esta y ahora la tenemos aquí mismo, cerca de casa, con fácil acceso desde la playa, sin un bote, a poca distancia del coche. Es simplemente increíble».
«Es una experiencia de caza especialmente emocionante. La cámara reemplaza al rifle. Nos mantenemos a solo unos centímetros de los tiburones. Incluso ahora, hace solo 10 minutos, un tiburón gigante, tal vez 300 kilogramos nadó tan cerca de mí que podría haberla tocado. No hay mayor emoción En esta etapa ya estamos familiarizados con su movimiento en el agua y sabemos cómo movernos con ellos. Si estamos tranquilos, los tiburones se nos acercarán sin temor», dice Golan.
Este es el segundo año que Golan y sus socios han estado operando su club de buceo durante los meses de invierno en la playa de Hadera. Al menos dos clubes más están operando junto a ellos.
En la mañana que nos encontramos, Golan había hecho dos inmersiones, cada una con dos clientes. Él les proporciona el equipo y lo más importante instrucción antes y durante la inmersión in situ. Él enfatiza que este es un sitio muy complejo y peligroso, especialmente para buzos sin experiencia. Según él, el peligro está en la inmersión en sí, que tiene lugar en lo que él llama «un sitio industrial» con corrientes muy fuertes y una contracorriente problemática. Los tiburones tienen menos miedo. Están tranquilos y no son peligrosos.
«Son totalmente indiferentes», dice Golan con una sonrisa. Durante la temporada, desde ahora hasta abril, según Golan, probablemente habrá un total de aproximadamente 25 días durante los cuales será posible bucear. Y mira tiburones. En días de tormenta, es imposible bucear y, en los días posteriores a una tormenta, es difícil ver a los tiburones debido a la limitada visibilidad en el agua. «No es un paseo por el parque», enfatiza.
El día antes de nuestra reunión, la Autoridad de Naturaleza y Parques de Israel y la Autoridad de Buceo de Israel emitieron una advertencia conjunta declarando, entre otras cosas, que bucear en el área de Hadera «no es recomendable y, además, pone en peligro al público».
En el sitio hay fuertes corrientes y remolinos peligrosos, así como grandes cantidades de equipos de pesca, como anzuelos y líneas sueltas que representan un riesgo para los buceadores. El encuentro con los tiburones no se espera ni se controla, y podría poner en peligro tanto a los buceadores como a los tiburones que entren en el área. Es importante tener en cuenta que los tiburones están en peligro de extinción y que son un valor natural protegido. Por lo tanto, está prohibido dañar a los tiburones, acosarlos, alimentarlos, etc., y cualquiera que lo haga viola la ley y se arriesga a recibir un castigo penal».
Eyal Beigel, un estudiante Ph.D., dirige el Top Predator Laboratory en la estación de investigación marina Morris Kahn de la Universidad de Haifa. Liderando la investigación en la que está comprometido son Dan Tchernov y Aviad Scheinin. Temprano en la mañana, Beigel y yo trepamos por las rocas al borde del rompeolas, cerca de la valla de la central eléctrica en la ribera norte del arroyo Hadera y frente a su estuario. Unos minutos después de que nos sentamos en las rocas, Beigel señaló una larga sombra moviéndose en el agua y dijo: «Hay un tiburón». Guau. Ambos nos quedamos en silencio por un momento. Reverentes.
En la fascinante conversación que tuvimos, Beigel explicó que la situación de los tiburones y otros depredadores superiores en el mar Mediterráneo es catastrófica. Más de 100 millones de tiburones son cazados en todo el mundo cada año y el 90 por ciento de la población de tiburones en el mundo ha sido aniquilada durante las últimas décadas.
El tiburón oscuro (Carcharhinus obscurus) que visita las costas de Israel está en peligro de extinción debido a la demanda de sopa de aleta de tiburón. Si miramos a los depredadores marinos superiores, encontramos que las ballenas son cazadas y las tortugas marinas casi han desaparecido. Los tiburones y el atún se encuentran entre los pocos depredadores superiores restantes. El año pasado, hacia el final del invierno, los tiburones macho de banco de arena (Carcharhinus plumbeus) también llegaron y se quedaron en el sitio junto con los tiburones oscuros hembra.
Según Beigel, la aparición de los tiburones en Hadera es un misterio fascinante. Él define el Mar Mediterráneo oriental como «un desierto marino», un área donde nadie espera ver una población floreciente de depredadores superiores.
«Así como no hay leones y guepardos en el desierto de Judea, no se supone que haya tiburones aquí», dice. Es cauteloso con lo que dice y parsimonioso con las explicaciones. Su respuesta a la mayoría de las preguntas es: «Todavía no lo sabemos».
¿Por qué solo las hembras? ¿Por qué específicamente aquí? ¿Qué hacen en el verano? ¿Cómo ven a los buceadores? ¿Cuál es su ruta de migración? ¿Los que están aquí este año son los mismos que estuvieron aquí el año pasado? Beigel insiste en que aún no tenemos las respuestas. Incluso la suposición de que vienen aquí debido al agua tibia en el sitio aún no está confirmada.
Sin embargo, sugiere todo tipo de hipótesis. Lo más fascinante de esto es que las tiburones hembras que vemos están preñadas y vienen a Hadera porque el calor del agua les proporciona lo que Beigel llama «conservación de la energía». En ausencia de datos reales y porque la investigación sobre los tiurones de Hadera ha estado funcionando solo durante dos años; todavía no hay respuestas claras. Manténganse al tanto.
Una receta segura para problemas
Yigal Ben Ari, quien está a cargo de los asuntos del medio marino en la Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel, comienza nuestra conversación con las palabras: «No me gusta lo que está sucediendo hoy. Hay demasiados bancos de tiburones en el agua, algunos de ellas nadando con anzuelos en la boca. Los pescadores están sentados arriba, hay personas arrojando comida a los tiburones y hay buzos circulando en el agua en condiciones difíciles de buceo, con fuertes corrientes y poca visibilidad. Esta es una receta segura para que sucedan cosas malas».
Luego explica que este es un fenómeno extraordinario y único de clase mundial. También es una oportunidad para comprender y conocer a una población en peligro de extinción. «Es emocionante ver un tiburón tan de cerca. Si has visto un tiburón, es una experiencia que nunca olvidarás. Tenemos que aprovechar esta emoción para preservar la naturaleza», explica Ben Ari. Él dice que el paralelo es observar leones.
«Si tuviera que decirte que ahora puedes ver 40 leones salvajes en el área de Jerusalén, ¿no dejarías todo e irías allí? La importancia de esto es que es necesario cuidar tanto de los tiburones como de los humanos».
Ben Ari enumera los socios de la autoridad en la organización del sitio: la Autoridad de Buceo de Israel, EcoOcean, la Sociedad para la Protección de la Naturaleza en Israel, Israel Electric Corp. y la ciudad de Hadera.
Ben Ari dice que todos estos deben participar en la organización del sitio, pero no necesariamente como una reserva natural marina. El área, en cualquier caso, no está en estado natural, según él.
Su solución preferida es lo que él llama el desarrollo sensato del «ecoturismo». Esto implicaría una serie de medidas, dice: el cese completo de la pesca en el área del estuario; regulación del buceo para permitir inmersiones en ciertas áreas y de forma controlada y profesional; prohibición de barcos en el área del estuario y desarrollo del Hadera Stream Park, incluida la construcción de cubiertas de observación altas para observar a los tiburones cómodamente y sin perturbarlos. «Esto no es una plataforma de alimentación, el Cielo no lo quiera», enfatiza Ben Ari. «¡Es una plataforma de observación!».
El peligro viene de los seres humanos
El sitio en Hadera proporciona condiciones de laboratorio fantásticas. El lugar es de fácil acceso, el agua es poco profunda y las condiciones convenientes permiten desarrollar nuevos métodos de seguimiento. Los investigadores se dedican principalmente al etiquetado acústico y satelital. Ambos tipos de rastreo permitirán en el futuro que los científicos sigan el movimiento de los tiburones y entiendan el tamaño de la población, la frecuencia con la que los individuos vienen a Hadera y el propósito de su estadía aquí.
El estudio más intrigante sobre el cual Beigel habla, con mucha moderación, es el examen de ultrasonido que intentan realizar con los tiburones que amarran al bote de investigación durante unas horas. ¿Están de hecho preñadas? No hay una respuesta clara todavía.
¿Son peligrosos?, pregunto, y Beigel responde de inmediato: somos peligrosos para ellos. No hay evidencia o documentación de un ataque de ellos. Nosotros, sin embargo, estamos destruyendo su hábitat y sin los principales depredadores no podremos entender el mar. Los principales depredadores son, dice, el mejor indicador de la calidad del medio ambiente. Beigel no puede decir si los buzos en el sitio de Hadera están molestando a los tiburones. Él asume que si los buzos respetan a los animales y les dan una cantidad razonable de espacio, no hay problema.
«La falta de conocimiento puede volverme loco», dice Beigel en respuesta a mi queja sobre la gran cantidad de misterios sobre los tiburones.
«Sin embargo, debemos ser pacientes y esperar que en unos pocos años, si recopilamos suficientes datos, sabremos mucho más sobre ellos. Hay algo hipnótico en esto y está perfectamente claro que tenemos una atracción loca por ellos».
Luego me muestra una gran irritación roja en el brazo y explica que la tuvo por fricción con la piel de un tiburón, ya que la unieron al barco de investigación para marcarla. «De hecho, parte de mi trabajo es acariciar a los tiburones. Suena bien, ¿verdad?»