Un efecto secundario poco frecuente, pero muy grave, que ha complicado los calendarios de vacunación contra el COVID-19 en Europa durante el último mes, ahora también ha puesto en peligro los esfuerzos de inmunización en Estados Unidos. Los investigadores creen que el problema, caracterizado por peligrosos coágulos de sangre y un bajo recuento de plaquetas, puede estar provocado por las vacunas producidas por AstraZeneca y Johnson & Johnson (J&J), que contienen un adenovirus modificado. Han identificado una reacción inmunitaria errónea como posible causa, pero aún no entienden cómo se produce.
Hasta ahora se han registrado 222 casos sospechosos del síndrome en Europa entre los 34 millones de personas que han recibido su primera dosis de la vacuna de AstraZeneca, recientemente bautizada como Vaxzevria; más de 30 han muerto. La Agencia Europea del Medicamento (EMA) reconoció el 7 de abril “una probable asociación causal” entre el síndrome y la vacuna, y algunos países han restringido el uso de Vaxzevria a los grupos de mayor edad con mayor riesgo de padecer COVID-19 grave.
El 13 de abril, las autoridades estadounidenses dijeron que suspenderían el uso de la vacuna de J&J, que han recibido hasta ahora 6,8 millones de personas, después de que se produjeran seis casos similares, incluida una muerte. La medida se tomó por “abundancia de precaución”, dijo Peter Marks, de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA), y fue impulsada en parte por la similitud con los síntomas observados en Europa. En respuesta, J&J dijo que “retrasaría proactivamente el lanzamiento de nuestra vacuna en Europa”, donde recientemente se autorizó su uso.
Al cierre de la edición de Science, se esperaba que un comité conjunto de la FDA y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades se reuniera el 14 de abril para evaluar los casos y asesorar sobre el uso posterior de la vacuna de J&J. (La FDA aún no ha autorizado el uso de la vacuna de AstraZeneca). Los problemas similares en ambos lados del Océano Atlántico “realmente aumentan la preocupación por una complicación relacionada con la vacuna”, dice el hematólogo Gowthami Arepally de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke, que es consultor externo de AstraZeneca.
Hasta ahora, no se han registrado casos similares en personas que hayan recibido la vacuna rusa Sputnik V o la china CanSino Biologics, ambas basadas también en un adenovirus. Pero los datos sobre estas vacunas son limitados, y no está claro que los organismos reguladores de las regiones en las que se han utilizado detecten o informen de estas señales de seguridad, afirma Peter Hotez, virólogo y experto en vacunas del Baylor College of Medicine. (Hotez participa en el desarrollo de una vacuna basada en la proteína COVID-19).
Los investigadores subrayan que los problemas no significan en absoluto el fin de las dos vacunas. En la gran mayoría de los casos, sus beneficios superan los riesgos, y las vacunas, baratas y fáciles de almacenar, siguen siendo la mejor esperanza para vacunar a un gran número de personas en los países de ingresos bajos y medios.
El 9 de abril, en The New England Journal of Medicine, un equipo de investigación publicó sus observaciones sobre 11 receptores de Vaxzevria en Alemania y Austria, y otro publicó datos sobre cinco pacientes en Noruega. Ambos descubrieron que los síntomas se asemejan a una rara reacción al fármaco heparina, denominada trombocitopenia inducida por heparina (HIT), en la que el sistema inmunitario produce anticuerpos contra un complejo de heparina y una proteína llamada factor plaquetario 4 (PF4), lo que provoca que las plaquetas formen peligrosos coágulos en todo el cuerpo. Los investigadores descubrieron que los receptores de la vacuna enfermos también tenían anticuerpos contra el PF4. Proponen llamar al síndrome trombocitopenia inmunitaria inducida por la vacuna.
Uno de los grupos, dirigido por el experto en coagulación Andreas Greinacher, de la Universidad de Greifswald, también especula sobre un mecanismo. Vaxzevria, la inyección de J&J, y otras vacunas similares consisten en un adenovirus diseñado para infectar las células e incitarlas a producir la proteína de espiga del coronavirus pandémico. Entre los 50.000 millones de partículas víricas de cada dosis de Vaxvrezia, algunas pueden romperse y liberar su ADN, dice Greinacher. Al igual que la heparina, el ADN tiene carga negativa, lo que podría hacer que se uniera al PF4, que tiene carga positiva. El complejo podría entonces desencadenar la producción de anticuerpos, especialmente cuando el sistema inmunitario está en alerta máxima debido a la vacuna.
Otra posibilidad es que los anticuerpos ya estén presentes en los pacientes y la vacuna solo los potencie. Muchas personas sanas albergan anticuerpos contra el PF4, pero se mantienen a raya gracias a un mecanismo inmunitario denominado tolerancia periférica, afirma Arepally. “Cuando uno se vacuna, a veces los mecanismos de tolerancia periférica se interrumpen”, dice. “Cuando eso ocurre, ¿se desencadena algún síndrome autoinmune al que se está predispuesto, como la HIT?”.
Varias de las primeras ideas sobre una causa no pudieron ser corroboradas. No se trata de un brote anterior de COVID-19; ninguno de los cinco pacientes de Noruega había sido infectado. Otros han sugerido que los anticuerpos contra la proteína de la espiga del virus -que muchas vacunas tratan de provocar- también reconocen la PF4, lo que podría suponer un problema para muchas vacunas contra el COVID-19. Pero hasta ahora no hay pruebas de que las vacunas basadas en el ARN mensajero fabricadas por la colaboración entre Pfizer y BioNtech y Moderna, que han recibido decenas de millones de personas tanto en Estados Unidos como en Europa, estén causando trastornos similares.
Para Vaxzevria, Greinacher y su colaborador Rolf Marschalek, biólogo molecular de la Universidad de Fráncfort, piden que se pruebe una solución sencilla: reducir la dosis a la mitad. En el ensayo de fase 3 realizado por AstraZeneca en el Reino Unido, un pequeño número de personas recibió accidentalmente una dosis más baja y tuvo menos efectos secundarios en general; tal vez una dosis reducida también tenga menos probabilidades de desencadenar el tipo de inflamación fuerte que potencia los anticuerpos contra el PF4, dicen los investigadores. E inesperadamente, esas personas estaban ligeramente mejor protegidas, quizá porque los niveles altos de inflamación pueden bloquear la formación de anticuerpos. “Parte del problema podría ser que simplemente se excedieran en la dosis” de la vacuna, dice Greinacher.
Eso está por ver, advierte Cox. Pero si la corazonada resulta ser correcta, lo que parecía un terrible golpe para una de las armas más importantes del mundo contra la pandemia podría ser una buena noticia disfrazada: Los suministros de la vacuna podrían proteger al doble de personas, con menos efectos secundarios.