Fue desde la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, que Neil Armstrong, Edwin “Buzz” Aldrin y Michael Collins despegaron hacia la Luna en 1969. También fue desde allí que despegaron las desastrosas misiones de los transbordadores espaciales Challenger en 1986 y Columbia en 2003. Pero hoy, nueve años después de la última misión del transbordador espacial Atlantis, solo las malas hierbas emergen del asfalto quemado. Durante casi una década, los Estados Unidos se han quedado sin un sistema de lanzamiento humano. Cuando ha querido enviar a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional, se ha visto obligado a comprar plazas en las naves espaciales rusas Soyuz, que fueron lanzadas desde Kazajstán.
Mientras tanto, en la NASA, se quedaron pensando qué hacer con una instalación de lanzamiento oxidada. Entonces, en 2014, apareció el cliente perfecto: el excéntrico ingeniero multimillonario Elon Musk, que hizo su fortuna inicial con la venta de PayPal. El fundador de la compañía de vehículos eléctricos Tesla y de la compañía de exploración espacial SpaceX, Musk tomó un arrendamiento de 20 años en el sitio. No fue el único barón de la tecnología que hizo una oferta. Cuando la oferta de Musk fue aceptada, Jeff Bezos, el fundador de Amazon y de la empresa aeroespacial Blue Origin, se movió rápidamente para arrendar el complejo adyacente, el No. 36, desde el cual las sondas fueron lanzadas a Marte y Venus en las décadas de 1960 y 1970.
El sábado pasado, el fuego se encendió de nuevo en la plataforma de lanzamiento 39A. Los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley despegaron hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) en una cápsula Dragón. “Launch America” fue el nombre que la gente de relaciones públicas de la NASA dio al evento. Se dijo que Estados Unidos había reanudado el lanzamiento de astronautas desde suelo americano. De hecho, solo el suelo era propiedad de los Estados Unidos. La nave espacial, el lanzador, los dispositivos de lanzamiento, incluso los trajes espaciales, todos son propiedad privada de SpaceX. Se compró la apariencia del logotipo de la NASA, que se exhibió con orgullo en la nave espacial. Por la misma razón, podría haber sido el logo de Coca-Cola que apareció allí. Por lo tanto, en el momento en que se escriben estas líneas, solo tres potencias en el mundo tienen la capacidad de lanzar astronautas al espacio: Rusia, China y Elon Musk.
Para entender cómo se produjo esta situación, tenemos que volver a 2010. Al acercarse el final del programa de transbordadores espaciales, la administración Obama decidió cambiar a la subcontratación. En lugar de invertir los recursos del gobierno en el transporte de carga y personas en órbita alrededor de la Tierra, la NASA se centraría en las empresas del espacio profundo, como la preparación de un vuelo tripulado a Marte. Como parte del plan, se decidió que la NASA desarrollaría el cohete SLS (sistema de lanzamiento espacial) de carga pesada y la nave espacial Orión que se lanzaría en él. Al mismo tiempo, el gobierno federal animaría a los inversores privados a desarrollar sistemas de lanzamiento para el espacio cercano – turismo lunar, por ejemplo – y suscribiría viajes para sus astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional.
La nueva revolución espacial es engañosa. Para un observador, parece como si las empresas comerciales estuvieran compitiendo con la NASA. En realidad, la NASA es tanto el principal inversor en las empresas como su mayor cliente. La agencia espacial ha canalizado más de 8 mil millones de dólares a Boeing y a SpaceX en la última década, la mayoría de ellos destinados al desarrollo y producción de lanzadores y naves espaciales. El resto de los fondos se destinan a la compra de 12 vuelos a la Estación Espacial Internacional para la NASA, seis en Musk’s Dragon y seis en Boeing’s Starliner, que también está previsto para un lanzamiento tripulado de debut tan pronto como el próximo año.
La NASA está orgullosa del programa: Ha llevado al desarrollo de dos sistemas independientes para enviar a los humanos al espacio a la mitad de lo que le costaría al gobierno. Después de todo, los empresarios también contribuyeron con unos pocos dólares. Pero mientras tanto, algunas cosas sucedieron, y otras no. La inauguración del SLS de la NASA ha sido repetidamente pospuesta, y la nave espacial Orión de la agencia tampoco ha despegado todavía. Y China aterrizó en la Luna.
Líder en el lanzamiento
Durante los últimos años, Beijing ha estado invirtiendo grandes sumas en un esfuerzo por alcanzar las capacidades americanas. Ya está liderando los lanzamientos: El año pasado, de 102 dispositivos lanzados al espacio, 34 eran chinos y solo 27 eran de origen americano. Este año, China planea lanzar no menos de 48 satélites, transbordadores y otros mecanismos, y dejar a Occidente en el polvo de estrellas. China está mirando a la luna, y en Estados Unidos existe la preocupación de que un taikonaut -como los chinos llaman a sus astronautas- plantará la bandera roja en el satélite de la Tierra 50 años después de que los estadounidenses lo abandonaran, una imagen que simbolizará un nuevo orden mundial.
Por eso el presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva en su primer año de mandato instruyendo a la NASA a aterrizar un americano en la Luna para el 2024. Marte fue apartado de nuevo. En marzo, la NASA anunció que tres compañías, incluyendo las de Musk y Bezos, competirían por el privilegio de llevar a América de vuelta a la luna. Los competidores recibieron subvenciones para el desarrollo por un total de 1.000 millones de dólares; a principios del próximo año sabremos quién ganó el importante contrato. En cuanto a los proyectos SLS y Orion de la NASA, han sido congelados indefinidamente. Los Estados Unidos regresarán a la luna en una nave espacial privada.
En realidad, el vehículo de lanzamiento pesado que envió a Armstrong y Aldrin a la Luna fue construido por Boeing, y la cápsula en la que aterrizaron fue un producto de la Corporación Grumman. Pero el gobierno de EE.UU. había comprado esas fantásticas máquinas del fabricante, como se compra un coche. En cambio, la nave espacial de Musk y Bezos funcionará como coches alquilados. Los Estados Unidos invertirán en su desarrollo, pero al final permanecerán en los garajes de Musk y Bezos. Al concluir el contrato de la NASA, los activos espaciales más caros del mundo, que pueden hacer lo que los cohetes y lanzadores desarrollados por una superpotencia como la Unión Soviética no pueden hacer, estarán en las manos privadas y exclusivas de dos supertiburones.
Echamos un vistazo al futuro del espacio privatizado en 2018, cuando Musk lanzó su coche rojo Tesla Roadster al espacio en un vuelo de prueba del lanzador Falcon Heavy. Fue un brillante truco de marketing: El deportivo eléctrico entró en la órbita solar mientras su sistema de sonido reproducía el “Starman” de David Bowie en un bucle. Según Musk, quería inspirar a la gente; según otros, quería aumentar el valor de las acciones de Tesla. Sea como fuere, en la próxima década Musk será capaz de enviar su coche a la luna, a Marte y de hecho a todos los rincones del sistema solar.
Mientras tanto, Musk no dudó en transportar a Behnken y Hurley al lanzamiento del fin de semana pasado en un Tesla Modelo X: Millones vieron como los astronautas de la NASA se subían a ese nuevo y brillante vehículo producido por Musk. Cuando la tripulación del Apolo 8 orbitó la Luna y recitó versos del Libro del Génesis, los ateos americanos demandaron a la administración con el argumento de que los fondos públicos no deben ser usados para propaganda religiosa. ¿Pero un anuncio de un automóvil? En los EE.UU. de Donald Trump, no se levantó ni una sola ceja.
Este es solo un ejemplo de la creciente dependencia de los Estados Unidos de la buena voluntad de los empresarios. Musk sueña con asentar a un millón de personas en Marte. Ha declarado que no quiere ser uno de los primeros pioneros en aterrizar en el planeta rojo, solo para retirarse allí, pero ¿quién sabe qué pasará a la hora de la verdad? Quizás después de que su taxi espacial lleve con éxito a los astronautas de la NASA a la luna, cambiará de opinión y decidirá lanzarse en la misión inaugural a Marte.
Esa será su prerrogativa. Musk se compromete a llevar astronautas de la NASA a la Luna. No se compromete a llevar a la NASA a Marte también, a pesar de que la misma nave espacial, con financiación del gobierno, sirve a ambos destinos. Si Musk o Bezos desean eclipsar a la NASA, pueden encontrarse compitiendo con la agencia. Hacia el final de la década, podríamos estar viendo un tipo completamente nuevo de carrera espacial: los Estados Unidos, China y dos magnates. ¿Quién ganará?
Y, de hecho, ¿quién es quién? Colón navegó a América (como resultó ser) bajo la bandera española. Armstrong voló a la Luna bajo Estrellas y Rayas. Si las primeras banderas que se plantan en el suelo de Marte son las de Tesla o las del Amazon, ¿significará que “los americanos” llegaron primero?
Desde la perspectiva de la opinión pública, la bulliciosa competencia entre Musk y Bezos no es menos interesante que la competencia entre las grandes potencias del mundo. ¿Constituirá el desembarco de una corporación una victoria empresarial y personal sobre la otra, o será un triunfo nacional que refleje el poderío económico y tecnológico de su país de origen? ¿Y si los taikonautas chinos en una nave espacial patrocinada por el gobierno aterrizan tras ellos? ¿Será China entonces el vencedor en la arena internacional?
Razones para preocuparse
Los vehículos espaciales de carga pesada conllevan una gran responsabilidad, como la necesidad de evitar la contaminación lumínica perturbadora (causada tanto por el reflejo de las naves como por su paso frente a los objetos celestes) y la reducción de los desechos espaciales artificiales que se acumulan en la atmósfera de la Tierra. Mientras tanto, Elon Musk no da la impresión de ser un tipo especialmente responsable. De hecho, ahora está en proceso de lanzar 13.000 satélites Starlink que proporcionarán por primera vez al planeta, así como a los futuros colonos de Marte, un servicio completo de Internet desde el espacio, duplicando así el número de satélites activos de todas las empresas y países. Este proyecto SpaceX ya está creando una contaminación lumínica que oculta las estrellas a los astrónomos, y el año pasado uno de los satélites de Musk casi colisiona con un satélite de investigación de la Agencia Espacial Europea. ¿Podemos confiar en que desinfectará su nave espacial de bacterias terrestres antes del lanzamiento a Marte para prevenir la contaminación biológica interplanetaria?
Por supuesto, los lanzadores de carga pesada también conceden muchos derechos. Quien controle los medios para lanzar gente al espacio decide quién volará. Hasta ahora, esa decisión estaba en manos americanas y rusas. Por ejemplo, fueron los Estados Unidos los que invitaron al difunto astronauta israelí Ilan Ramon a unirse a una misión espacial, en el marco de su relación especial con Israel. Los Estados Unidos nunca han invitado a un astronauta iraní o chino.
Por su parte, Bezos, cuya vasta fortuna aparentemente le ahorra la necesidad de ser una estrella mediática como Musk, sueña con asentar a miles de millones de personas en estaciones espaciales que orbitan la Tierra. ¿A quién invitará? ¿Y a quién no invitará? Las corporaciones, como los Estados, tienen enemigos. El gigante minorista chino Alibaba es un competidor de Amazon. ¿Aceptará Bezos que Alibaba entregue paquetes a su colonia? ¿O quizás Musk invitará al fundador de Alibaba, Jack Ma, a ser el primer turista en hacer un sobrevuelo de Venus, simplemente para irritar a Bezos, su némesis espacial?
Una cosa es segura: Se puede hacer dinero en el espacio. Mucho dinero. El actual administrador de la NASA, James Bridenstine, estima que la economía espacial ya está generando ingresos de 383.000 millones de dólares al año. Si el espacio fuera un país, su PNB sería mayor que el de Israel. Pero con el debido respeto a los satélites, el verdadero potencial del espacio radica en el turismo y en la extracción de minerales de los asteroides o la luna. Esos mercados estuvieron fuera de los límites todos estos años debido a la asombrosa inversión de capital inicial necesaria para llegar a ellos. Ahora, con la ayuda de los subsidios del gobierno, los empresarios han desarrollado la infraestructura para expandirse tanto en el espacio cercano como en el profundo. Y a juzgar por la forma en que llevan a cabo sus negocios en la Tierra, lo harán sin piedad.
En 2018, Amazon ganó 11.000 millones de dólares y no pagó ni un dólar de impuesto sobre la renta. Alrededor del 10 por ciento del personal de almacén empleado en los EE.UU. por Bezos – el hombre más rico del mundo – necesita la ayuda del gobierno para comprar alimentos, un porcentaje más alto incluso que las aletas de hamburguesa en McDonald’s. Algunos de ellos tienen que orinar en botellas de plástico, por temor a las consecuencias si pierden el tiempo en los descansos para ir al baño. Es poco probable que esta rapacidad se detenga en los confines del universo. Y son los Bezos los que están vendiendo acciones de Amazon por miles de millones cada año solo para entrar en el juego. Musk también se ha puesto manos a la obra y ya se ha establecido como un monopolio mundial en el ámbito de los lanzamientos espaciales comerciales, obteniendo el 65 por ciento de todos los contratos internacionales. En el primer trimestre de 2020, incluso antes del exitoso vuelo de Dragon, lanzó más kilogramos al espacio que China, Rusia y Europa juntas.
No hay duda de que los ingenieros de SpaceX y Blue Origin tienen en su haber logros tecnológicos asombrosos. Y tampoco hay duda de que todos queremos ver un aterrizaje en Marte en nuestro tiempo. Pero debemos recordar que mientras tanto estamos privatizando el futuro interestelar de la humanidad y poniéndolo en manos de gente que apenas puede ser contenida en la Tierra.