A medida que el número de nuevos casos de Covid-19 cada día comienza a disminuir, queda una enorme incógnita: ¿Quién se ha vuelto inmune a la enfermedad, y por cuánto tiempo?
Cuando el sistema inmunológico del cuerpo se encuentra con un virus, se pone a trabajar produciendo anticuerpos que pueden reconocer un virus en particular y atacarlo. Y es comúnmente pensado que una vez que una persona contrae un virus, la inmunidad hace que sea imposible enfermarse del mismo nuevamente.
Pero es más complicado que eso. La inmunidad es un espectro. Algunos virus dan como resultado una protección de por vida, como los que causan la varicela y el sarampión. En el otro extremo de ese espectro, el virus de la inmunodeficiencia humana, o VIH, no suele proporcionar ningún escudo protector.
Cuando se trata del SARS-CoV-2, el virus que causa el Covid-19, todavía se sabe poco sobre la respuesta inmunológica del cuerpo a una infección, dijo George Rutherford, jefe de enfermedades infecciosas y epidemiología global de la Universidad de California en San Francisco. “Eso es algo que va a llevar un tiempo averiguar”.
Comprender el nivel de inmunidad viral en los sobrevivientes de Covid-19 será clave para tomar decisiones sobre cómo y cuándo levantar las restricciones. Las pruebas que miden los anticuerpos del virus han sido promocionadas como una parte importante de los esfuerzos para reiniciar la economía y hacer que la gente vuelva a trabajar. El Estado de Nueva York ha aprobado una prueba de anticuerpos y planea usarla ampliamente. Anthony Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas de EE.UU., ha sugerido un futuro en el que se requerirán “certificados de inmunidad” para los trabajadores que regresen.
Pero todas estas ideas pueden estar adelantándose a sí mismas. Los investigadores deben responder primero a dos preguntas clave: ¿Cuánto tiempo permanecen en el cuerpo los anticuerpos del SARS-CoV-2 y cuánto tiempo evitan la reinfección, si es que la evitan?
Rutherford dijo que lo ideal sería que el SARS-CoV-2 fuera similar a virus como el de la rubeola, que causa el sarampión y desencadena una inmunidad de por vida. En tal escenario, el virus eventualmente dejaría de propagarse, lo que se conoce como inmunidad de grupo.
“Esta es la esperanza para el Covid-19”, dijo Rutherford.
Pero por ahora, eso es todo lo que es: una esperanza. Eso es porque la inmunidad es una cuestión particularmente complicada cuando se trata de coronavirus, una clase de virus que incluye el SARS y el MERS, así como coronavirus estacionales que causan enfermedades como el resfriado común. Reciben su nombre por las proteínas con púas en forma de corona que les permiten adherirse a sus huéspedes celulares.
“No hay pruebas en este momento de que el desarrollo de una respuesta de anticuerpos sea protectora”, dijo David Walt, profesor de patología en la Escuela de Medicina de Harvard y el Hospital Brigham and Women’s de Boston. “Aún no hay pruebas de que la gente no pueda reinfectarse con el virus”.
CoV-2, han sugerido límites a la respuesta inmunológica del cuerpo. Un informe de 2007 sobre el SARS demostró que sus anticuerpos se disipaban después de un promedio de dos años, lo que hacía a los pacientes potencialmente vulnerables a la reinfección. Un estudio sobre el MERS encontró que los anticuerpos tendían a quedarse un poco más, pero no en todos. Y ninguno de los estudios demostró si la presencia de anticuerpos era una protección contra la reinfección.
“El virus más similar a este muestra que no hay una respuesta inmunológica prolongada”, dijo Walt.
La evidencia de estudios anteriores también sugiere que tener un coronavirus una vez no hace que alguien sea totalmente inmune en el futuro. En 1984, por ejemplo, investigadores del Reino Unido infectaron a voluntarios humanos con un virus estacional y luego los inocularon un año después para probar si se habían vuelto inmunes. Los que estuvieron expuestos a la misma cepa del virus no se enfermaron, pero algunos de los que estuvieron expuestos a una cepa ligeramente diferente desarrollaron síntomas de resfrío.
La exposición al virus, concluyeron los investigadores, confería solo “inmunidad parcial”. Otro estudio publicado en 1990 encontró que en algunas personas los niveles de anticuerpos contra el virus disminuyeron tanto en el transcurso de un año que incluso la exposición a la misma cepa no evitó necesariamente una segunda infección.
Complicando las cosas, no todos los anticuerpos son creados iguales. Sólo los llamados “neutralizadores” reducen o previenen la infección al unirse a un virus. Otros tipos de anticuerpos son capaces de reconocer un patógeno pero no se unen a él.
Hay algunas pruebas recientes y esperanzadoras de que el SARS-CoV-2 desencadena la producción de los anticuerpos neutralizantes, dijo Walt. Por ejemplo, las transfusiones de plasma sanguíneo de personas que se han recuperado del nuevo coronavirus al menos parecen tener un impacto positivo en los pacientes de Covid-19 en estado crítico. Muchos hospitales han comenzado a emplear este tratamiento y se están realizando estudios al respecto.
Pero no está claro por cuánto tiempo estos anticuerpos ofrecen protección. Una investigación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Corea del Sur informó que 91 pacientes infectados dieron negativo para el virus y luego volvieron a dar positivo. Esto podría tener varias causas, incluyendo resultados negativos falsos o la pérdida continua de fragmentos del virus, incluso después de que alguien se haya recuperado y el virus ya no esté activo en su cuerpo.
En otro estudio preliminar realizado en Shanghai se comprobó que algunos pacientes “no tenían una respuesta de anticuerpos detectable”, mientras que otros tenían una respuesta muy alta. Esta semana, los funcionarios de la Organización Mundial de la Salud dijeron que no está claro si los pacientes de coronavirus recuperados son inmunes a una segunda infección.
“En cuanto a la recuperación y luego la reinfección, creo que no tenemos las respuestas a eso. Eso es una incógnita”, dijo Mike Ryan, director ejecutivo de los programas de emergencia de la OMS, en una conferencia de prensa el lunes.
Para comprender mejor la inmunidad del SARS-CoV-2, los investigadores tendrán que estudiar el progreso de la enfermedad en muchas personas a lo largo del tiempo, tomando varias muestras de los mismos individuos. Cuánto tiempo llevará eso todavía está abierto a mucho debate.
Rutherford de la UCSF dice que la evidencia sugiere que la mayoría de la gente probablemente tendrá alguna respuesta inmune al SARS-CoV-2. Dependiendo de cuánto tiempo dure esa inmunidad, pueden requerirse vacunas estacionales o refuerzos ocasionales, como para el tétanos.
“Si podemos conseguir que suficientes personas sean inmunes en la población, esto podría desaparecer”, dijo. “Sólo se vuelve a los murciélagos o de donde sea que haya venido”.
