SpaceX, la compañía privada de cohetes del multimillonario Elon Musk, lanzó el sábado a dos estadounidenses hacia órbita desde Florida en una misión que marca el primer vuelo espacial de astronautas de la NASA desde suelo estadounidense en nueve años.
El cohete SpaceX Falcon 9 despegó del Centro Espacial Kennedy a las 3:22 p.m. EDT (1922 GMT), lanzando a los astronautas Doug Hurley y Bob Behnken en un viaje de 19 horas a bordo de la recién diseñada cápsula Crew Dragon de la compañía con destino a la Estación Espacial Internacional.
En un esfuerzo por involucrar al público en este evento histórico, SpaceX ha lanzado un simulador en línea que permite a cualquier persona con acceso a Internet tratar de acoplarse a la Estación Espacial Internacional.
El tiempo que podría haber llevado a otro aplazamiento parecía haberse despejado con una probabilidad de lanzamiento aumentada al 70 por ciento. El sistema de escape de emergencia ha sido armado y el abastecimiento de combustible para el cohete estaba en marcha.
El primer intento de lanzar la misión el miércoles fue cancelado, quedando menos de 17 minutos para la cuenta regresiva debido al clima tormentoso alrededor del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida.
Ellos serán llevados allí dentro de la recién diseñada cápsula Crew Dragon, haciendo su primer vuelo a órbita con humanos a bordo.
La plataforma de lanzamiento es la misma que la del último vuelo del transbordador espacial Hurley de la NASA en 2011. Desde entonces, los astronautas de la NASA han tenido que viajar a través de la nave espacial Soyuz de Rusia.
Mientras la tripulación se despedía de sus familias antes de subirse a un Tesla especialmente diseñado para el viaje al lugar de lanzamiento, Behnken le dijo a su hijo pequeño: “Sé bueno con mamá. Hazle la vida fácil”.
Durante el viaje, Behnken y Hurley pasaron por delante del ex-astronauta Garrett Reisman sosteniendo un cartel que decía: “Llévame contigo”.
El jefe de la NASA, Jim Bridenstine, ha dicho que reanudar los lanzamientos de astronautas americanos en cohetes de fabricación americana desde el suelo de EE.UU. es la máxima prioridad de la agencia espacial.
Para Musk, el lanzamiento representa otro hito en cuanto a los cohetes reutilizables en los que su compañía fue pionera para hacer los vuelos espaciales menos costosos y más frecuentes. Y marcaría la primera vez que vehículos espaciales desarrollados comercialmente, propios y operados por una entidad privada en lugar de la NASA, han llevado a los estadounidenses al espacio.
La NASA lanzó astronautas al espacio a bordo de naves espaciales hace 40 años, al comienzo del programa de transbordadores espaciales.
Si la misión se cancela de nuevo, la próxima ventana de lanzamiento será el domingo por la tarde.
Musk, el empresario de alta tecnología nacido en Sudáfrica que hizo su fortuna en Silicon Valley, es también CEO del fabricante de coches eléctricos y baterías Tesla Inc. Fundó en 2002 SpaceX, con sede en Hawthorne, California, conocida formalmente como Space Exploration Technologies.
Se espera que Hurley, de 53 años, y Behnken, de 49, empleados de la NASA bajo contrato para volar con SpaceX, permanezcan en la estación espacial durante varias semanas, ayudando a una tripulación con poca experiencia a bordo del laboratorio orbital.
Se espera que Boeing Co, que produce su propio sistema de lanzamiento en competencia con SpaceX, vuele su vehículo CST-100 Starliner con astronautas a bordo por primera vez el año que viene. La NASA ha concedido casi 8.000 millones de dólares a SpaceX y Boeing combinados para el desarrollo de sus cohetes rivales.