La empresa israelí Binah.ai afirma haber desarrollado una tecnología que convierte los teléfonos inteligentes en dispositivos de control de la salud capaces de comprobar los signos vitales, como el ritmo cardíaco, la saturación de oxígeno y la frecuencia respiratoria.
La nueva tecnología llega en un momento en que la atención médica en todo el mundo se ha visto mermada por la pandemia y otras tendencias a largo plazo, lo que ha estimulado la demanda de telemedicina y de soluciones de control sanitario más baratas y cómodas.
Binah.ai, fundada en 2016, utiliza las cámaras de los teléfonos inteligentes, las tablets y los ordenadores para escanear la piel del usuario e inferir información sobre su salud. El usuario solo tiene que mirar a la cámara para que el sistema de la empresa mida sus constantes vitales.
Nuestra piel experimenta constantemente rápidos cambios de color, demasiado sutiles para que nos demos cuenta, que reflejan el estado físico y el funcionamiento de nuestro cuerpo. La tecnología de Binah.ai se basa en estos cambios para sacar conclusiones sobre nuestras constantes vitales, explica el cofundador y director general de la empresa, David Maman.
“Básicamente, seguimos los pequeños cambios de color que se producen en la piel y estos cambios indican el flujo sanguíneo que se produce bajo la superficie de la piel”, explica Maman.
La persona que utiliza el sistema de la empresa mira la cámara de su teléfono, que detecta la piel expuesta de la cara, durante un máximo de 45 segundos. Las funciones de vídeo de las cámaras pueden grabar vídeo a una velocidad de entre 30 y 120 fotogramas por segundo, lo que significa que el teléfono tiene mucha información con la que trabajar. El teléfono analiza los fotogramas de vídeo para procesar las diferencias en la luz roja, verde y azul (RGB) que refleja la piel mientras el usuario mira a la cámara.
La plataforma hace uso de la tecnología de imágenes rPPG (fotopletismografía remota), más conocida por los relojes de Apple y los dispositivos Fitbit. El sistema no graba el vídeo, sino que lo procesa en tiempo real, lo que disminuye los riesgos de privacidad.
La tecnología de Binah.ai no necesita una cámara potente con alta resolución, porque los cambios de color son relativamente fáciles de detectar por las cámaras, pero necesita mucha capacidad de procesamiento en el propio dispositivo, dijo Maman. Además de analizar las imágenes en busca de cambios de color, la tecnología necesita llevar a cabo la calibración de la cámara, la detección de rostros, el seguimiento facial, la selección de la región de la piel, la compensación del movimiento y la normalización de la iluminación. Con los productos de Apple, por ejemplo, solo son compatibles el iPhone 8 o los modelos más recientes.
Las únicas otras limitaciones están causadas por la luz: si está demasiado oscuro, o si una fuente de luz potente, como el sol, está detrás de un usuario, la tecnología no funcionará porque la cámara no puede captar los cambios en los tonos de color. En condiciones de poca luz, los usuarios de Binah.ai pueden escanear sus constantes vitales utilizando la linterna de la parte posterior de la mayoría de los teléfonos para extraer en su lugar las indicaciones del dedo del usuario.
La tecnología utiliza la inteligencia artificial para detectar la cara del usuario y encontrar la piel expuesta, de modo que el tono de la piel, la estructura facial y los obstáculos como las gafas, el pelo o la barba no son un problema.
Los mecanismos de aprendizaje automático procesan las imágenes de forma diferente para cada signo vital, y algunos de los signos pueden extraerse mediante el puro procesamiento de la señal. El ritmo cardíaco, por ejemplo, puede determinarse detectando el pulso a través del pico de flujo sanguíneo en la piel.
“El pulso es en realidad el pico que se produce como parte del flujo sanguíneo. De hecho, se puede ver el pico en los colores RGB que se extraen de la cara de la persona”, explica Maman. “Es un cambio tan diminuto que nuestro ojo no puede ni siquiera rastrearlo, pero las señales RGB que se extraen de la cara son sensibles a esos pequeños cambios”.
Otros signos vitales, como la presión arterial, son más difíciles de determinar. La empresa tuvo que crear un conjunto de datos masivos, con la ayuda de los hospitales, que incluía imágenes de vídeo de cientos de personas mientras estaban conectadas a dispositivos médicos. El vídeo se procesó y se extrajeron múltiples indicadores de los rostros de los sujetos para establecer un modelo, dijo Maman.
La función de presión arterial de Binah.ai está en su fase final de validación en el hospital de Tel Hashomer.
The Times of Israel probó la tecnología en un modelo reciente de iPhone. El sistema de Binah.ai determinó con precisión el ritmo cardíaco, en comparación con las lecturas de un Apple Watch y un recuento manual.
Binah.ai no ofrece al público una aplicación, sino que es una empresa de negocio a negocio que proporciona un kit de desarrollo de software (SDK), o código que los clientes pueden integrar en sus propias aplicaciones. Es compatible con los sistemas operativos iOS, Android y Windows.
Algunos de sus clientes actuales son las compañías de seguros médicos Momentum, en Sudáfrica; Generali, en Europa; y Sompo, en Japón. Un proveedor de servicios sanitarios de Israel está a la espera de que se apruebe el uso de la tecnología, dijo Maman.
La tecnología aún no ha sido aprobada para uso médico, lo que significa que no puede utilizarse para tomar decisiones médicas, pero sí para controlar la salud. Así, por ejemplo, un médico no puede recetar medicamentos basándose en las lecturas de Binah.ai, pero una compañía de seguros puede sugerir a alguien que hable con un médico, o enviarle una enfermera.
La pandemia estimuló la necesidad de una tecnología que permita el seguimiento remoto de los pacientes, ya que los sistemas sanitarios estaban desbordados y algunas personas tenían miedo de acudir a las clínicas médicas. La cantidad de clientes de Binah.ai se triplicó durante la pandemia, dijo Maman.
El COVID-19 también hizo que más personas fueran conscientes de la necesidad de prestar servicios médicos a distancia. Hoy en día, por ejemplo, muchos pacientes son enviados a casa desde los hospitales con dispositivos para controlar su salud mientras se recuperan, lo que no siempre es práctico.
“La gente entiende que el futuro no es enviarle docenas de dispositivos diferentes que usted poseerá y tendrá a su disposición. En realidad, se trata de que cualquier teléfono inteligente sea capaz de proporcionar ese tipo de servicios”, afirma Maman. “Hay lugares que ni siquiera tienen alcantarillado, pero todo el mundo tiene un smartphone”.
Para los próximos pasos de la empresa, está buscando la aprobación médica en varias regiones y trabajando en añadir nuevas mediciones de signos vitales, como la temperatura corporal y los niveles de alcohol en sangre.
Maman prevé que la tecnología se emplee en toda una serie de casos de uso, como el tratamiento cosmético, el cuidado de ancianos, la enfermería a distancia y los electrodomésticos inteligentes.
Un frigorífico inteligente podría leer las indicaciones físicas de una persona y hacer recomendaciones de nutrición, o un espejo de ducha podría realizar un chequeo diario por la mañana mientras alguien se cepilla los dientes y notificarle posibles problemas, por ejemplo. O las empresas farmacéuticas podrían aumentar la adherencia médica -un problema importante en el que los pacientes no toman las recetas, o no las usan correctamente- para emitir sugerencias o recordatorios sobre cuándo tomar una píldora.
La empresa tiene su sede en Ramat Gan, a las afueras de Tel Aviv, y cuenta con 67 empleados, la mayoría en Israel. Entre los inversores se encuentran iAngels, Maverick Ventures y Sompo International.