Desde el pánico por la posible ausencia del papel higiénico hasta la disminución de la aplicación de la normativa medioambiental, la pandemia de COVID-19 está teniendo un gran impacto en las plantas de tratamiento de aguas residuales y en los sistemas de alcantarillado de todo el mundo.
Toallitas húmedas, periódicos, guantes, toallas de papel y otras cosas no desechables están obstruyendo los sistemas de alcantarillado, creando copias de seguridad, provocando el desbordamiento y contaminando nuestras ciudades, océanos y alimentos.
Los municipios del norte de Italia, de los Estados Unidos, de Australia y de otras partes de Europa buscan la ayuda de un proveedor israelí de soluciones inteligentes de gestión de aguas residuales.
Kando, con sede en la poco conocida ciudad de Tzur Igal, 37 kilómetros al norte de Tel Aviv, está utilizando IoT (Internet de las cosas), algoritmos originales y tecnologías de inteligencia artificial para permitir a las empresas de aguas residuales detectar anomalías y bloqueos de contaminación en tiempo real para mantener los sistemas de aguas residuales del mundo higiénicos y en funcionamiento.
“Hay muchos sistemas de alcantarillado y aguas residuales que están fallando en esta crisis”, dice Ari Goldfarb, CEO de Kando, a NoCamels. “Cuando hay un fallo en el sistema de alcantarillado, las bacterias y los virus de las aguas residuales se desbordan en nuestras calles, en nuestras ciudades, en nuestros alimentos y en nuestros ríos”.
Goldfarb dice que cinco municipios del norte de Italia se han convertido en nuevos clientes en las últimas semanas.
“Nuestro mayor mercado ahora mismo está en el norte de Italia. Basándose en su experiencia, nos han dicho que necesitan un apoyo mucho más remoto ahora mismo para que sus sistemas de alcantarillado sigan funcionando”, dice Goldfarb.
“Innovar los sistemas de vigilancia y control para proteger a los ciudadanos a los que servimos es sin duda una de las prioridades que nos hemos fijado como empresa en los últimos años”, Paolo Saurgnani, director de la empresa de servicios de agua Acque Bresciane Srl en Italia, dijo a la revista Palazzolo sull’Oglio por qué recurrieron a Kando en busca de ayuda (se utilizó Google para traducir el italiano). “La creciente presencia de contaminantes en las aguas residuales urbanas y no urbanas representa una tendencia de contaminación cada vez más evidente. Se trata de un elemento de riesgo para el sistema hídrico en su conjunto, si no se piensa en términos de resiliencia, es decir, la capacidad de hacer frente a los cambios, incluso inesperados, garantizando una continuidad real y percibida del servicio”.
“La solución de Kando permite a las ciudades controlar – de forma continua y remota – la calidad de sus aguas residuales y proteger la salud pública, que hoy en día, más que nunca, es una prioridad máxima”, dice Gili Elkin, miembro de la junta directiva y director de crecimiento de Kando.
Añade que “es solo cuestión de tiempo que el sistema de Kando se convierta en un estándar de la industria”.
Goldfarb relata que los nuevos clientes del norte de Italia estaban “en shock” porque sus sistemas se obstruyeron, están contaminados y se desbordan. Pero dice que el enfoque israelí de que las aguas residuales son un producto que debe ser gestionado es una de las razones por las que esperaba el resultado actual.
“Hay que gestionarlo y controlarlo”, dice Goldfarb. “En Israel, reutilizamos más del 80 por ciento de las aguas residuales. En Israel, vemos las aguas residuales como un producto”.
De hecho, en Israel, las aguas residuales tratadas (efluentes) se consideran un recurso, y las aguas residuales más limpias recicladas se utilizan para el riego agrícola y la industria. Existe una legislación específica para los sistemas de recolección y tratamiento de aguas residuales y permisos para los usuarios de aguas residuales tratadas.
Y no son solo los problemas de limpieza los que alimentan la crisis de las aguas residuales. Goldfarb dice que ahora que hay menos reguladores que aseguren el cumplimiento de las normas ambientales, las fábricas también están eludiendo las reglas verdes.
Con más de dos décadas de experiencia en el sector de las aguas residuales, Goldfarb es un activo defensor de la necesidad de incorporar nuevas tecnologías a las soluciones de tratamiento de aguas.
Fundó su empresa con la idea de que con el IoT era posible ofrecer también alertas de contaminación en tiempo real y actualizaciones de la salud de la red.
De hecho, admite de buena gana que tuvo la suerte de fundar su empresa en Israel, un país abierto a la adopción temprana de nuevas tecnologías.
Cuando Goldfarb estableció su empresa hace ocho años, su idea de utilizar la tecnología para gestionar mejor las aguas residuales y no solo para evitar la contaminación fue pionera. Sus primeros clientes locales aceptaron asociarse con la empresa a pesar de que no tenían ningún caso exitoso que mostrar.
“Esto es único en Israel. Los clientes se asociaron con nosotros y nos ayudaron a desarrollar las tecnologías. Comenzamos con una idea y los clientes se arriesgaron con nosotros”, dice Goldfarb.
La solución integral de Kando, Clear Upstream, proporciona conocimiento en tiempo real de los acontecimientos en las redes de aguas residuales. Utilizando mapas en vivo, tableros en línea y mensajes de texto, la empresa observa los datos recogidos e identifica los problemas, las fuentes de los eventos y dice a sus clientes dónde actuar.
“Estamos cambiando la forma de pensar de las aguas residuales”, dice Goldfarb de las tecnologías patentadas de su compañía.
Los sensores de la compañía recogen datos de aguas residuales de una red de alcantarillado y luego un motor de análisis basado en las nubes transforma los datos en percepciones accionables.
“Nuestras tecnologías pueden identificar la fuente de un bloqueo y pueden advertir con antelación dónde ocurrirá el bloqueo. Eso crea más control en el sistema. Es cuestión de tiempo para que el sistema de alcantarillado falle, para que nosotros consigamos la plaga y otras bacterias en nuestros alimentos y agua. Por eso invertimos tanto en el control remoto de los sistemas, para que no ocurra”, dice Goldfarb.
La compañía también está ayudando a cambiar la forma en que la gente piensa sobre las aguas residuales.
“Nos encanta la tecnología de Kando porque va más allá de la identificación de los síntomas de un problema, en este caso, la contaminación del agua, e identifica exactamente dónde está la fuente del problema”, dice a Forbes Dawn Lippert, CEO de Elemental Excelerator. “Lo más importante es que Kando encuentra estos problemas en tiempo real, lo que permite a las comunidades que se ven afectadas por la contaminación industrial o agrícola tomar medidas”.
Goldfarb dice que siendo de Israel, “un líder mundial en agua y tecnología”, continúa abriendo puertas – y sistemas de alcantarillado – para la compañía.
De hecho, hay una larga lista de empresas e investigadores de tecnología de agua azul y blanca que están transformando el sector de la conservación del agua en el mundo. Entre ellas, IDE Technologies es mundialmente conocida por la manipulación y reutilización de las aguas residuales municipales; Aqwise es un proveedor líder en la implementación de soluciones de tratamiento de aguas residuales; y Ayala Aqua utiliza plantas para limpiar las aguas residuales. En 2017, investigadores de los Estados Unidos, Alemania e Israel se unieron para desarrollar una membrana de filtración que elimina los virus y las bacterias de las aguas residuales.
Las Naciones Unidas dicen que mejorar la forma en que manejamos las aguas residuales es uno de los desafíos más urgentes del mundo. Un informe de la UNESCO de 2017 muestra que más del “80 por ciento de las aguas residuales se liberan al medio ambiente sin un tratamiento adecuado” mientras que “las oportunidades de explotar las aguas residuales como un recurso son enormes. Las aguas residuales gestionadas de forma segura son una fuente asequible y sostenible de agua, energía, nutrientes y otros materiales recuperables”.
Para manipular completamente las aguas residuales, se necesitan tecnologías. Y Goldfarb de Kando dice que la pandemia de COVID-19 ha causado al menos un resquicio de esperanza: que las redes de servicios públicos entiendan mejor la necesidad de integrar las tecnologías en la gestión del agua.
“Las decisiones se están tomando más rápidamente. El mercado del agua entiende que debe implementar tecnologías para que funcione”, dice Goldfarb. “Después de esta crisis del virus, creo que la madurez de este mercado, en cuanto a su aceptación de las tecnologías, será más rápida. Una vez que acepte la necesidad de tecnología, no hay vuelta atrás”.