En esta magnífica imagen, recién captada por el telescopio espacial Hubble de la NASA y centrada en la constelación de Bootes, las galaxias chocan.
SDSSCGB 10189 es el nombre que reciben las tres galaxias en cuestión, y muestra cómo se fusionan como resultado de la colisión. Sus estructuras espirales se deformarán al entrelazarse debido a las fuerzas gravitatorias entre ellas.
Como resultado, las tres galaxias fusionadas acabarán uniéndose en una única y enorme galaxia.
No es realmente sorprendente que estas galaxias colisionen. Según los científicos, estas tres galaxias se encuentran a sólo 50.000 años luz de distancia, es decir, muy cerca la una de la otra.
Para ponerlo en perspectiva, consideremos que la Galaxia de Andrómeda, que es la vecina más cercana de nuestra Vía Láctea, está a más de 2,5 millones de años luz.
¿Cómo aparecerá entonces esta nueva galaxia?
Se cree que la formación de las llamadas Galaxias de Cúmulos más Brillantes (BCG), que son las galaxias más grandes y brillantes del universo y siempre son las galaxias más brillantes de cualquier cúmulo de galaxias, es un resultado potencial de esta galaxia combinada, aunque ahora mismo sólo podemos especular sobre su aspecto.
Es interesante pensar que la Vía Láctea podría acabar sufriendo un destino similar.
De hecho, nos dirigimos hacia la Galaxia de Andrómeda, a pesar de que aún se encuentra a una gran distancia.
Ambas galaxias, que son las mayores del Grupo Local, acabarán fusionándose en una especie de danza cósmica para crear una nueva galaxia dentro de unos 4.500 millones de años.
En cuanto a lo que ocurrirá con los planetas y estrellas implicados, no se preocupe.
Entre los 300.000 millones de estrellas de la Vía Láctea y el billón de la Galaxia de Andrómeda, respectivamente. Lo más probable es que ninguna de las estrellas acabe colisionando debido a lo lejos que están.
Entonces, ¿está a salvo la Tierra?
Técnicamente, el planeta no será habitable para entonces porque el Sol probablemente estaría demasiado caliente y brillante, haciendo imposible la existencia de agua líquida en la superficie. Sin embargo, si no fuera así, el planeta podría estar en buenas condiciones.
¿Por qué podría? Porque existe la posibilidad de que esto provoque que el Sol sea expulsado de la nueva galaxia combinada o que sea despedazado por un agujero negro.
¿Por qué ocurriría esto? Porque, aunque las estrellas y los planetas de esta nueva galaxia no colisionarán, sí lo harán los agujeros negros supermasivos de cada galaxia.
Los dos agujeros negros supermasivos (Sagitario A* en la Vía Láctea y la concentración P2 del núcleo de Andrómeda en la Galaxia de Andrómeda) acabarán fusionándose en el transcurso de un proceso que podría durar millones de años. Esto podría tener un efecto significativo en la gravedad de la nueva galaxia y quizás dar lugar a una potente explosión de energía equivalente a 100 millones de supernovas.
El Sol también podría verse forzado a acercarse al agujero negro supermasivo del centro de la galaxia, donde finalmente podría ser expulsado fuera de la galaxia o acercarse demasiado y ser despedazado en toda esta conmoción.
Sin embargo, esto es lo que ocurriría en última instancia si la Vía Láctea y la Galaxia de Andrómeda se combinaran. El proceso, sin embargo, no terminará ahí.
Un mínimo de 80 galaxias distintas forman el Grupo Local, que incluye tanto la Vía Láctea como la Galaxia de Andrómeda.
Y todas estas galaxias acabarán fusionándose al cabo de 150.000 millones de años.