CABO CANAVERAL, Florida (AP) – Una empresa de Tokio se dirigió a la Luna con su propio módulo de aterrizaje privado el domingo, despegando a bordo de un cohete SpaceX con el primer vehículo lunar de los Emiratos Árabes Unidos y un robot japonés parecido a un juguete que está diseñado para rodar por el polvo gris.
El módulo de aterrizaje y sus experimentos tardarán casi cinco meses en llegar a la Luna.
La empresa ispace ha diseñado su nave de modo que consuma el mínimo combustible posible para ahorrar dinero y dejar más espacio para la carga. Por ello, seguirá una trayectoria lenta y de bajo consumo energético, volando a 1,6 millones de kilómetros de la Tierra antes de dar la vuelta y cruzarse con la Luna a finales de abril.
En cambio, la cápsula Orión de la NASA con maniquíes de prueba tardó cinco días en llegar a la Luna el mes pasado. La misión de sobrevuelo lunar concluyó el domingo con un emocionante amerizaje en el Pacífico.
El módulo de aterrizaje ispace se dirigirá al cráter Atlas, situado en la sección noreste de la cara oculta de la Luna, de más de 87 kilómetros de diámetro y algo más de 2 kilómetros de profundidad. Con sus cuatro patas extendidas, el módulo de aterrizaje mide más de 2,3 metros de altura.
Con un satélite científico ya en Marte, los EAU quieren explorar también la Luna. Su rover, llamado Rashid en honor a la familia real de Dubái, pesa sólo 10 kilogramos y funcionará en la superficie durante unos 10 días, como todo el resto de la misión.
Hamad AlMarzooqi, director del proyecto de Emiratos, declaró que el alunizaje en una parte inexplorada de la Luna aportará datos científicos “novedosos y muy valiosos”. Además, la superficie lunar es “una plataforma ideal” para probar nuevas tecnologías que puedan utilizarse en eventuales expediciones humanas a Marte.
El rover representa “un esfuerzo nacional pionero en el sector espacial y un momento histórico que, si tiene éxito, será la primera misión emiratí y árabe que aterrice en la superficie de la Luna”, declaró tras el despegue.
Además, el módulo de aterrizaje lleva una esfera de tamaño naranja de la Agencia Espacial Japonesa que se transformará en un robot con ruedas en la Luna. También viajan: una batería de estado sólido de una empresa japonesa de bujías de encendido; un ordenador de vuelo de una empresa de Ottawa (Ontario) con inteligencia artificial para identificar las características geológicas observadas por el rover UAE; y cámaras de 360 grados de una empresa del área de Toronto.
También viajaba en el cohete un pequeño experimento láser de la NASA que ahora se dirige a la Luna en solitario para buscar hielo en los cráteres permanentemente ensombrecidos del polo sur lunar.
La misión ispacial se llama Hakuto, conejo blanco en japonés. En el folclore asiático, se dice que un conejo blanco vive en la Luna. Está previsto que la empresa privada realice un segundo alunizaje en 2024 y un tercero en 2025.
Fundada en 2010, ispace fue una de las finalistas del concurso Google Lunar XPRIZE, que exigía un alunizaje exitoso para 2018. El vehículo lunar construido por ispace nunca llegó a despegar.
Otro finalista, una organización israelí sin ánimo de lucro llamada SpaceIL, consiguió llegar a la Luna en 2019. Pero en lugar de aterrizar suavemente, la nave espacial Bereshit se estrelló contra la luna y fue destruida.
Con el lanzamiento del domingo antes del amanecer desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, ispace va camino de convertirse en una de las primeras entidades privadas en intentar un alunizaje. Aunque no se lanzarán hasta principios del año que viene, los alunizajes construidos por Astrobotic Technology, de Pittsburgh, e Intuitive Machines, de Houston, podrían llegar antes que ispace a la Luna gracias a sus tiempos de crucero más cortos.
Sólo Rusia, Estados Unidos y China han logrado los llamados “alunizajes suaves”, empezando por el Luna 9 de la antigua Unión Soviética en 1966. Y sólo Estados Unidos ha puesto astronautas en la superficie lunar: 12 hombres en seis alunizajes.
El domingo se cumplieron 50 años del último alunizaje de los astronautas del Apolo 17, Eugene Cernan y Harrison Schmitt, el 11 de diciembre de 1972.
En el Apolo lunar de la NASA todo giraba en torno a “la emoción de la tecnología”, afirma el fundador y Director General de ispace, Takeshi Hakamada, que no vivía entonces. Ahora, “es la emoción del negocio”.
“Este es el amanecer de la economía lunar”, señaló Hakamada en la retransmisión del lanzamiento de SpaceX. “Vamos a la Luna”.
El despegue debería haberse producido hace dos semanas, pero SpaceX lo retrasó para realizar comprobaciones adicionales en el cohete.
Ocho minutos después del lanzamiento, el cohete reciclado de la primera etapa aterrizó de nuevo en Cabo Cañaveral bajo una luna casi llena.
