Hace más de 150 años, Henry Baker Tristram, clérigo británico y ornitólogo, se maravilló al observar a los buitres en los cielos de la Tierra de Israel. Documentó miles de buitres leonados durante su visita en 1864, notando cómo estas aves eran omnipresentes en el paisaje.
Desde esa época, la situación de los buitres leonados ha cambiado dramáticamente, siendo ahora considerados en peligro crítico de extinción en Israel y Oriente Medio. Aunque en la década de 1950 todavía se contaban unas 1.000 parejas de estos buitres en Israel, hoy en día la cifra se ha reducido a menos de 200 ejemplares.
La mayoría de estos buitres se localiza en el sur de Israel, particularmente en las tierras altas del Néguev, los acantilados sobre el cráter Ramón y el desierto de Judea, con algunas áreas de anidación también en el norte, como las colinas del Carmelo.
Los residentes locales, como Tamar Berger de Midreshet Ben-Gurion, valoran profundamente la presencia de estos buitres. “Lo último que queremos es ver que los pájaros desaparezcan del cielo”, comentó Berger. Otros, como Shany Shainock, recuerdan los tiempos en que las bandadas de buitres eran un espectáculo común, contrastando con la escasez actual.
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Yigal Miller, quien fue gerente de programas para aves rapaces en peligro en la Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel, compartió que actualmente hay entre 180 y 200 buitres leonados en Israel. “Estamos colgando de las uñas”, admitió Miller, refiriéndose a los desafíos en la conservación de esta especie, especialmente debido a su lenta tasa de reproducción y tardía madurez sexual.
Miller destacó que el verdadero éxito en la conservación no se mide solo por la supervivencia de los polluelos, sino por su capacidad para crecer y reproducirse. Sin embargo, los buitres leonados enfrentan numerosos obstáculos en su lucha por la supervivencia.
Impacto del envenenamiento en la supervivencia del buitre leonado en Israel
El buitre leonado, especie en peligro crítico de extinción, enfrenta numerosas amenazas en Israel, siendo el envenenamiento una de las más severas. Este problema se agrava por la escasez de agua y la pérdida de hábitat, aunque en el pasado, las electrocuciones también contribuyeron significativamente a su declive.
Hoy en día, el uso de productos químicos tóxicos en pesticidas y el envenenamiento intencionado de cadáveres para controlar depredadores de ganado, junto con el uso indebido de medicamentos veterinarios, han resultado mortales para estos buitres.
Recientemente, en marzo de este año, ocho buitres leonados fueron hallados muertos por envenenamiento en el sur de Israel, un incidente que también afectó a otros animales salvajes. Este no es un evento aislado; en octubre de 2021, se encontraron 12 buitres leonados muertos en el desierto de Judea, y en mayo de 2019, otros ocho buitres leonados perecieron en los Altos del Golán, todos víctimas de envenenamientos similares.
Estos incidentes resaltan la fragilidad de la población de buitres leonados, que actualmente cuenta con menos de 190 ejemplares en todo el país. Según Yigal Miller, experto en conservación, “no hay supervisión sobre el uso de sustancias químicas tóxicas”. La falta de consecuencias legales severas para quienes usan irresponsablemente venenos agrava la situación, permitiendo que continúe el daño ambiental sin reparo.
Los buitres leonados juegan un rol crucial en los ecosistemas al eliminar la carroña y prevenir la propagación de enfermedades. Con su envergadura de 2,5 metros y sus adaptaciones digestivas, estos buitres pueden neutralizar toxinas presentes en la carne en descomposición, funcionando efectivamente como limpiadores naturales.
La continua pérdida de estos buitres no solo afecta la biodiversidad, sino que también pone en riesgo la salud de los ecosistemas locales.
Esfuerzos coordinados para salvar al buitre leonado en Israel
La Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel (INPA), en colaboración con otras entidades, ha implementado estrategias clave para combatir la amenaza de extinción del buitre leonado. Estas incluyen un amplio programa de manejo que abarca la alimentación controlada, el seguimiento satelital y la reintroducción de individuos criados en cautividad a la naturaleza, según ha informado Yigal Miller y su colega, el ecologista aviar Ohad Hatzofe.
Uno de los proyectos destacados es Porsim Kanaf (Alas Extendidas), iniciado en 1996 con la cooperación de la Sociedad para la Protección de la Naturaleza en Israel (SPNI) y la Compañía Eléctrica Israelí (IEC), surgido en respuesta a las muertes por electrocución. “En el pasado, las electrocuciones de alto voltaje eran un gran problema para los buitres y otras aves rapaces grandes”, explicó Hatzofe. Como solución, la IEC ha aislado los cables de alto voltaje, reduciendo significativamente las muertes y lesiones de estos animales.
Además, la Fuerza Aérea Israelí (IAF) ha adoptado precauciones para proteger a los buitres en las Tierras Altas del Néguev, evitando vuelos bajos en áreas críticas para evitar colisiones. A pesar de estas medidas, incidentes como el choque de un buitre leonado con un helicóptero Apache el verano pasado resaltan los desafíos continuos.
El transmisor satelital del buitre proporcionó datos valiosos sobre el incidente, demostrando la utilidad de estos dispositivos en la gestión de la vida silvestre.
Otros desafíos incluyen las perturbaciones causadas por excursionistas que no siguen los senderos establecidos y el uso irresponsable de drones y basura en áreas naturales, que también afectan negativamente a los buitres y su entorno. Estos esfuerzos colectivos reflejan un compromiso continuo para preservar una especie fundamental para los ecosistemas de la región.
Campaña para salvar a los buitres en Israel
La situación crítica de los buitres en Israel ha encontrado un aliado inusual en Nesher Malt, la popular cerveza de raíz cuyo nombre y etiqueta celebran al buitre (nesher en hebreo).
El verano pasado, en un esfuerzo por aumentar la conciencia pública, la compañía retiró la imagen del buitre de su etiqueta en una campaña que rápidamente se hizo viral. Esta acción simbólica buscó alertar a la sociedad sobre los peligros que enfrenta el buitre leonado, en peligro de extinción.
La iniciativa tuvo un impacto notable, involucrando a personalidades de medios y ciudadanos comunes en un diálogo sobre cómo contribuir a la conservación de estos animales. Como resultado directo de la visibilidad generada, el Ministerio de Protección Ambiental asignó 7,5 millones de dólares para un programa de cuatro años destinado a proteger a los buitres. Este fondo se utilizará para crear estaciones de alimentación seguras y limpiar áreas potencialmente peligrosas para los buitres cerca de sus sitios de anidación.
La comunidad local también se ha movilizado. Tamar Berger y su esposo Haim, residentes de Midreshet Ben-Gurion, lideraron una campaña educativa en la escuela local para fomentar entre los estudiantes el respeto y la protección de los buitres. Incluso los estudiantes de último año de la Escuela Secundaria de Estudios Medioambientales de Midreshet Ben-Gurion crearon una figura de buitre de materiales reciclados, donada posteriormente al INPA, como muestra de su compromiso con la preservación de la vida silvestre.
Yigal Miller, especialista en conservación, subrayó la importancia de la conciencia comunitaria en la lucha por la supervivencia de los buitres, destacando que la presencia de estos animales es un legado cultural y ambiental que debe ser protegido. “No es solo nuestra lucha, es la de todos”, dijo Miller, haciendo un llamado a la sociedad para mantener viva la tradición de coexistir con estas majestuosas aves.
Este esfuerzo conjunto refleja un compromiso profundo con la conservación y la educación ambiental, asegurando que la problemática del buitre leonado no solo sea reconocida, sino activamente combatida por todos los sectores de la sociedad israelí.