Un equipo de investigadores de la Universidad de Tel Aviv ha descubierto un mecanismo que impide que el sistema inmunológico ataque los tumores, lo que abre la puerta a tratamientos más efectivos. Esta investigación fue publicada en la revista Nature Communications a finales de septiembre.
El descubrimiento fue dirigido por el profesor Carmit Levy, el profesor Yaron Carmi y el estudiante de doctorado Avishai Maliah. En el estudio, los científicos señalaron que revertir este mecanismo podría estimular al sistema inmunológico para atacar células cancerosas, incluso en casos de cánceres más resistentes a tratamientos convencionales.
El hallazgo surgió de una investigación sobre los efectos de la radiación UV
Según los investigadores, el descubrimiento ocurrió de manera fortuita durante un estudio sobre el cáncer y la influencia de la radiación ultravioleta (UV) en el sistema inmunológico. El profesor Levy explicó: “Propusimos un enfoque diferente: investigar cómo la exposición a la radiación UV suprime el sistema inmunológico y aplicar nuestros hallazgos al cáncer”.
A raíz de este enfoque, descubrieron que la exposición a los rayos UV causaba un aumento considerable en la expresión de una proteína vinculada con la respuesta inmunitaria, inicialmente identificada en la piel tras la exposición a los rayos UV. Esto los llevó a investigar su implicación en los tumores.
Un freno en el sistema inmunológico: la proteína Ly6a
Avishai Maliah, quien lideró el proyecto, identificó que la proteína se expresaba en exceso en tumores cancerosos, como el melanoma y el cáncer de colon, y que probablemente actuaba como un “freno” que inhibe las células T, esenciales en la lucha contra el cáncer. “Sospechábamos que [la proteína] actúa como un freno a través del cual la radiación UV inhibe el sistema inmunológico, y que al liberar este freno, se podría reanudar la activación óptima del sistema inmunológico”, explicó Maliah.
La hipótesis planteada por el equipo parece haberse confirmado, ya que el tratamiento con anticuerpos relacionados con esta proteína condujo a una significativa reducción de los tumores en modelos animales, incluso en casos donde los cánceres eran resistentes a otras formas de inmunoterapia.
Implicaciones importantes para la inmunoterapia y el tratamiento del cáncer
El profesor Levy comentó sobre el hallazgo: “Nos sorprendió descubrir que esta proteína, Ly6a, también está sobreexpresada en tumores cancerosos, aparentemente inhibiendo las células T”. Este descubrimiento sugiere que la proteína podría jugar un papel clave en cómo los tumores afectan al sistema inmunológico.
Este avance tiene grandes implicaciones para la inmunoterapia, ya que, como indicó el profesor Carmi, “La inmunoterapia ha revolucionado el tratamiento del cáncer. Sin embargo, aproximadamente el 50% de los pacientes no responden al tratamiento actual”. El equipo de investigación ha logrado identificar una nueva proteína, cuyo anticuerpo tiene la capacidad de erradicar los tumores en modelos animales.
El siguiente paso: llevar los hallazgos a los pacientes humanos
Actualmente, los investigadores están trabajando para trasladar estos descubrimientos a posibles tratamientos para pacientes humanos con cáncer. Con este avance, esperan ofrecer una opción de tratamiento innovadora, especialmente para aquellos que tienen respuestas limitadas a las terapias existentes.