Las empresas chinas están a la vanguardia de los esfuerzos mundiales para crear una vacuna contra el coronavirus, con más de media docena de candidatos en desarrollo clínico. La semana pasada, CanSino Biologics, con sede en Tianjin, publicó los resultados de un ensayo clínico de etapa inicial que muestra que su vacuna es segura y puede desencadenar una respuesta inmunológica.
Sin embargo, las empresas podrían tener dificultades para llevar las vacunas a la fase III de los ensayos, una etapa crucial de pruebas que es necesaria para demostrar la eficacia y asegurar la aprobación de los reguladores. Estos ensayos suelen requerir decenas de miles de participantes y, dado que el brote en China está en gran medida controlado, las empresas están teniendo que probar sus vacunas en otros lugares. Sin embargo, los investigadores afirman que aún podrían tener dificultades para inscribir a tantos participantes y emplear a suficientes profesionales de la salud para recopilar datos.
“Las empresas chinas tendrán que salir de China”, dice Jerome Kim, director general del Instituto Internacional de Vacunas de Seúl. “La carrera está en marcha”, dice, “y realmente se trata de quién puede establecerse en un área de alto riesgo más rápidamente”.
Los fabricantes de vacunas chinos también se enfrentarán a otros desafíos. Las vacunas probablemente se enfrentarán a un escrutinio adicional, dado el opaco sistema regulador del país y los anteriores escándalos de vacunas, dicen los científicos. En 2018, cientos de miles de niños recibieron vacunas defectuosas contra la difteria, el tétanos y la tos ferina.
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Rápido para actuar
Como país donde comenzó el brote de coronavirus, China se adelantó rápidamente en el desarrollo de vacunas. La oferta de CanSino está hecha de un virus del frío común, ajustado para imitar al coronavirus. Sinopharm, una compañía farmacéutica estatal de Beijing, está desarrollando dos vacunas hechas con partículas del coronavirus que han sido inactivadas para que ya no puedan causar enfermedades. La compañía dijo en comunicados de prensa en junio que ambas vacunas habían producido anticuerpos en todos los participantes en los ensayos preliminares de fase I y II. Y la empresa Sinovac, con sede en Beijing, ha anunciado resultados igualmente prometedores para su propia vacuna de virus inactivado.
Este mes, Sinovac lanzó un ensayo de fase III de su vacuna en Brasil. Sinopharm probará sus vacunas inactivadas en los Emiratos Árabes Unidos (EAU). Sólo otras tres vacunas contra el coronavirus han entrado en la fase III de los ensayos: una producida por la empresa de biotecnología Moderna, en Cambridge (Massachusetts); otra por la Universidad de Oxford y el fabricante de medicamentos AstraZeneca, con sede en Cambridge (Reino Unido); y otra por la empresa de biotecnología BioNTech, de Maguncia (Alemania), en colaboración con la empresa farmacéutica Pfizer, con sede en la ciudad de Nueva York.
CanSino también está preparado para lanzar un ensayo de fase III. Pero el gobierno chino ya ha dicho que su vacuna puede ser utilizada por el ejército, lo que convierte a CanSino en la primera compañía que tiene una vacuna para COVID-19 aprobada para uso limitado en personas. China ha trabajado duro “para generar una vacuna eficiente lo antes posible y ser transparente” al hacerlo, dice Stéphane Paul, un investigador de vacunas de la Universidad de Lyon en Francia.
La rapidez con la que se mueven los fabricantes de vacunas chinos ha despertado esperanzas en todo el mundo. Sinopharm ha prometido incluso tener una vacuna lista para distribuirla a finales de año.
Las vacunas inactivadas son tipos de vacunas muy utilizadas, por lo que tiene sentido que las empresas chinas se centren en ellas, dice Paul. “Como primera línea de vacuna, es inmunogénica, de rápido desarrollo y bajo costo”, dice.
Pero algunos virus se vuelven más potentes cuando infectan organismos previamente tratados con vacunas inactivadas, en un fenómeno del ue se dice muy poco y es conocido como mejora dependiente de anticuerpos (ADE). Esto fue reportado el año pasado en monos que recibieron una vacuna para el coronavirus que causa el síndrome respiratorio agudo severo (SARS). Sinovac dice que su vacuna COVID-19 no desencadenó el ADE en los monos, pero el riesgo será monitoreado de cerca en todos los ensayos de fase III de vacunas inactivadas, dice Paul.
Los obstáculos por delante
Algunos observadores también cuestionan si las empresas podrán trabajar a la velocidad prometida y con la precisión que requieren tales ensayos. Y el hecho de que China estuviera dispuesta a aprobar la vacuna de CanSino para su uso en el ejército antes de que se completaran los ensayos de la fase III levantó las cejas. “La decisión es política, y no de naturaleza científica. No demuestra nada sobre la eficacia potencial de esta vacuna”, dice Marie-Paule Kieny, una investigadora de vacunas del INSERM, el instituto nacional francés de investigación de la salud, en París.
Los ensayos de fase III presentan desafíos para los fabricantes de vacunas de todo el mundo, como la necesidad de reclutar suficientes participantes y personal sanitario cualificado. Demostrar que las vacunas provocan una respuesta inmunológica y protegen a las personas del virus requiere datos sobre 20.000 a 40.000 personas que han sido divididas en grupos de control y de prueba y luego seguidas de cerca durante varios meses o incluso años, dicen los científicos. Para alcanzar los números requeridos, los ensayos podrían necesitar combinar los resultados de docenas de hospitales, cada uno suministrando datos de cientos de pacientes. “Todas estas cosas tienen que hacerse, y hacerse correctamente”, dice Kim. “El número de sitios que pueden hacer esto y manejar el volumen es limitado”, añade. “Incluso los mejores sitios tendrán dificultades”.
Muchas empresas chinas están en desventaja porque no tienen redes establecidas de hospitales en todo el mundo, dice Kim. AstraZeneca, que publicó prometedores resultados iniciales de ensayos para su vacuna -basada en un virus del resfriado de los chimpancés- el mismo día que CanSino, está llevando a cabo estudios de fase III en el Reino Unido, Brasil y Sudáfrica. Moderna ha puesto en marcha un ensayo de su vacuna, que suscita una respuesta inmunológica con ARN sintetizado que imita el ARN que el coronavirus utiliza para replicarse, en 30.000 personas en todo el territorio de los Estados Unidos, país que cuenta con muchos investigadores clínicos experimentados para llevar a cabo los ensayos, y un gran brote de coronavirus.
El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, dijo la semana pasada que estaba dispuesto a trabajar con cualquier país que pudiera ofrecer una vacuna eficaz, pero las empresas chinas habían sido descartadas anteriormente de recibir financiación de la Operación Velocidad de la Curvatura del gobierno de los Estados Unidos, que tiene por objeto acelerar el desarrollo de la vacuna. La posibilidad de una colaboración entre EE.UU. y China también se vio perjudicada el 21 de julio, cuando el Departamento de Justicia de EE.UU. hizo públicas las acusaciones de que dos hackers chinos habían intentado robar los diseños de la vacuna COVID-19 de una empresa estadounidense.
Aun así, Kieny señala que Sinopharm se ha asociado con el gobierno de los Emiratos Árabes Unidos y Group 42 Healthcare, una empresa local de inteligencia artificial, para su ensayo de fase III, y Sinovac se ha asociado con el Instituto Butantan en São Paulo, Brasil. “Hasta ahora, las empresas chinas parecen haber tenido éxito en la búsqueda de socios”, dice.
¿Datos suficientes?
Pero algunos investigadores se preguntan si los ensayos en los Emiratos Árabes Unidos y en Brasil reunirán suficientes datos para convencer a las agencias reguladoras de que las vacunas funcionan. En los Emiratos Árabes Unidos, donde Sinopharm planea inscribir 15.000 participantes para estudiar sus dos vacunas, relativamente pocas personas están infectadas con COVID-19.
Y aunque Brasil tiene un gran brote de coronavirus, el Instituto Butantan planea probar la vacuna de Sinovac entre los profesionales de la salud porque se asume que enfrentarán una mayor exposición al virus que los profesionales que no son de la salud. Debido a esto, el ensayo contará con la participación de solo 9.000 personas para comprobar si funciona, dice Ricardo Palacios, un investigador clínico del instituto que dirige el ensayo. “Diseñamos un ensayo para obtener respuestas de una manera más eficiente”, dice Palacios.
Kim señala que en los países en los que los trabajadores de la salud utilizan equipos de protección personal adecuados, es posible que no se enfrenten a una mayor exposición al virus, lo que socavaría la justificación de un ensayo más pequeño.
Lo más importante es que los ensayos recopilen datos que se ajusten a las normas internacionales esperadas por los reguladores de medicamentos y por organismos como la Organización Mundial de la Salud, dice Kim. “Si no puedes hacer eso, estás en problemas”, dice.