Con un número cada vez mayor y creciente de naciones y empresas privadas en órbita, un tema de gran preocupación para todas las partes involucradas es la basura espacial. Los desechos orbitales provienen de una amplia variedad de fuentes. Podría incluir componentes de cohetes desechados, trozos de basura lanzados accidentalmente por astronautas en órbita o pedazos de satélites rotos. El problema de la basura de la Tierra en el espacio ya es de gran alcance y extremadamente peligroso. Promete empeorar solo si no encontramos la manera de eliminar los trozos de basura espacial más peligrosos antes de que tengan la oportunidad de causar daños a las naves espaciales o satélites operacionales de cualquiera.
Dado este problema inminente, se han realizado una serie de esfuerzos para capturar y destruir grandes trozos de escombros orbitales simplemente al ponerse en contacto con ellos y reorientarlos en una órbita degradante. A medida que la basura cae en la atmósfera de la Tierra, la fricción incinera los escombros, dejando un cielo más claro para toda la humanidad. Sin embargo, esta estrategia representa un problema importante para la seguridad nacional: las formas en que uno capturaría y destruiría la basura espacial también funcionaría en la mayoría de los satélites.
No se necesita mucho para que los satélites de defensa de una nación sean inútiles por un corto tiempo. Un simple empujón lo haría en la mayoría de los casos. Si desea destruir una plataforma completa, todo lo que necesita hacer es capturarla con un brazo retráctil y forzarla a un descenso. ¿No tienes un brazo retráctil en tu arma espacial? Bueno, como lo demostró el equipo de RemoveDEBRIS de la Universidad de Surrey en Inglaterra, un simple arpón también funcionará muy bien.
Esa es una demostración del programa RemoveDEBRIS. Su satélite fue enviado para probar una serie de metodologías de captura de escombros, una de las cuales incluía el uso de un proyectil atado para capturar cuerpos flotantes en el espacio. Las pruebas anteriores han incluido el lanzamiento de redes y el uso de equipos de cámara óptica y LIDAR para localizar, identificar y capturar objetivos, que, en el caso de la Universidad de Surrey, han sido principalmente objetivos de su propia construcción. Sin embargo, en el caso de los satélites rusos “Inspector” y las plataformas de China que se desarrollarán en la misma premisa básica, los objetivos podrían ser cualquier cosa en órbita, incluidos los satélites en los que se basan los militares de Estados Unidos para la navegación, las comunicaciones e incluso las advertencias de lanzamiento nuclear.
La eliminación de la amenaza que representan los desechos espaciales es, sin duda, una tarea importante, pero a medida que los cielos sobre nuestras cabezas se vuelven más atestados, cada vez es más difícil distinguir entre esfuerzos bienintencionados e iniciativas aparentemente inofensivas, aunque fáciles de armar por parte de competidores nacionales. De hecho, es posible que no veamos tal arma espacial hasta que sea demasiado tarde, y luego sea lo último que nuestros satélites vean.
Vea la prueba completa del sistema de RemoveDEBRIS a continuación: