Si el vehículo de retorno de la tripulación (CRV) X-38 diseñado por la NASA, con su cuerpo elevador sin alas, hubiera llegado a ser operativo, se habría convertido en la primera nave espacial humana reutilizable producida desde el transbordador espacial (que se construyó por primera vez en la década de 1970). Sin embargo, el X-38 fue cancelado, víctima de los recortes presupuestarios de la NASA, y en los veinte años transcurridos desde entonces no se ha desarrollado ninguna nave espacial humana reutilizable.
El X-38, explicado
El desarrollo de naves espaciales reutilizables habría ayudado a mantener bajos los costes de la exploración espacial. Los costes monetarios de la exploración espacial, quizá la empresa más desalentadora de la historia de la humanidad, siempre han sido elevados; desarrollar nuevas tecnologías y procedimientos para explorar el cosmos no es barato. En el punto álgido de la carrera espacial, en la década de 1960, los años que precedieron a la promesa del presidente John F. Kennedy de llevar un hombre a la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra, el presupuesto de la NASA se disparó. Antes de 1961, el presupuesto de la NASA nunca había superado el uno por ciento de todo el gasto federal. En 1966, sin embargo, el presupuesto de la NASA alcanzó el 4,41% del gasto federal, todavía un máximo histórico.
El ímpetu del gasto desenfrenado, por supuesto, fue la amenaza de la primacía soviética; nada inspira al Congreso a gastar dinero tan a la ligera como la guerra. Una vez que los esfuerzos soviéticos en la Carrera Espacial se desvanecieron, una vez que quedó claro que los soviéticos no podrían llevar un hombre a la Luna, el Congreso restringió rápidamente el presupuesto de la NASA. En 1975 -el año en que se canceló el programa Apolo- la NASA volvía a recibir menos del uno por ciento de todos los fondos federales. En las casi cinco décadas transcurridas desde entonces, el presupuesto de la NASA sólo ha superado brevemente el 1%. Durante el siglo XXI, la NASA ha sido destripada; hoy en día, sin mucha amenaza de competencia internacional por el cosmos, la NASA recibe menos de la mitad del uno por ciento de la financiación federal – razón por la cual un programa real y práctico como el X-38 fue eliminado justo antes de que volara un prototipo orbital.
El X-38 fue diseñado para que los astronautas pudieran escapar de la Estación Espacial Internacional (ISS) en caso de emergencia. “La logística espacial es complicada. Y los viajes espaciales son peligrosos. Las emergencias ocurren. Los astronautas mueren”, escribí. “El X-38 fue diseñado para mitigar los retos logísticos de los viajes espaciales y, con suerte, evitar la catástrofe”.
Antes del X-38 -y desde que fue cancelado- los habitantes de la ISS han dependido de métodos que requieren mucho tiempo para volver a la Tierra. En el pasado (cuando se estaba desarrollando el X-38), el transbordador espacial transportaba a los astronautas desde la ISS de vuelta a la Tierra. Sin embargo, lanzar y poner en funcionamiento un transbordador espacial era una de las hazañas tecnológicas más complejas y difíciles que la humanidad haya realizado jamás, y requería tiempo y previsión logística. Así que, en caso de que un habitante de la ISS enfermara gravemente o se rompiera el cráneo (algo difícil de hacer con gravedad cero, pero se entiende la idea), o si la propia ISS se viera comprometida y dejara de ser capaz de albergar vida humana, todos habrían tenido que esperar a que se lanzara un transbordador espacial para ser rescatados. No es lo ideal. El X-38 se desarrolló para eludir un esquema logístico tan inherentemente peligroso para la vida. No, el X-38 estaría preparado, permanentemente, para ser utilizado como vehículo de escape, en caso de emergencia.
Así es como funcionaba el CRV.
“El X-38 fue diseñado para acoplarse a la ISS”, escribí para 1945. En caso de necesidad, la tripulación de la ISS podía entrar en el X-38 a través de un sistema de acoplamiento con escotilla. “Una vez iniciado el X-38, el CRV pilotaría automáticamente a la tripulación de vuelta a la Tierra utilizando un sistema de propulsión deorbital (DPS). El DPS, que incluiría ocho propulsores, ajustaría la actitud del X-38 y retropropulsaría hasta que la velocidad del X-38 se redujera lo suficiente como para permitir que la atracción gravitatoria de la Tierra agarrara al X-38, arrastrando al vehículo y a la tripulación de vuelta a la atmósfera terrestre.”
Tras la reentrada, el DPS habría sido eyectado, ya no sería necesario, puesto que el X-38 planearía de vuelta a la superficie terrestre utilizando un parapente dirigible (con una superficie equivalente a la de las alas de un Boeing 747). Dado que el X-38 era un avión de cuerpo elevable, normalmente necesitaría altas velocidades para aterrizar correctamente. El parapente se desarrolló para ayudar a ralentizar el X-38 y hacer el aterrizaje un poco más seguro. El aterrizaje, como el resto del viaje desde la ISS, se realizó con piloto automático. En el mejor de los casos. En caso necesario, la tripulación del X-38 podía anular el piloto automático y asumir el control manual del CRV. Y para circunstancias especialmente graves, el X-38 estaba equipado con siete paracaídas de gran altitud y baja apertura (HALO).
“Se esperaba que todo el proceso de escape -desacoplamiento de la ISS, reentrada y aterrizaje de planeo- durara entre dos y tres horas”, escribí.
Lo triste de la cancelación del X-38 es que el programa estaba muy avanzado; se habían construido y probado dos prototipos atmosféricos. Así es. En tres ocasiones diferentes, los prototipos del X-38 fueron probados desde el punto duro externo de una nave nodriza B-52. El X-38 funcionó según lo previsto, planeando a través de la atmósfera terrestre a velocidades transónicas antes de aterrizar a unos manejables 100 km/h. El éxito de las pruebas atmosféricas impulsó a la NASA a construir un prototipo orbital. El prototipo estaba completado en un 90% cuando se anunciaron recortes presupuestarios y el programa X-38 fue desechado.
