El Estado Islámico perdió su fortaleza siria, Raqqa, pero el destino de cientos de sus combatientes extranjeros que esperaban luchar a muerte sigue siendo un misterio.
Capturada por IS en 2014, la ciudad se convirtió en una «capital terrorista», donde los jihadistas llevaron a cabo algunos de sus más atroces abusos y también planearon devastadores ataques en el extranjero, como las masacres de París de 2015 y el ataque de Barcelona en agosto.
¿Quiénes eran los combatientes de ISIS en Raqqa?
Después de la declaración de 2014 de su autoproclamado califato transfronterizo entre Siria e Irak, miles de combatientes locales y extranjeros acudieron a las filas del grupo jihadista, y Raqqa se convirtió en su capital siria de facto.
Funcionarios estadounidenses estimaron que hasta 40,000 combatientes viajaron para unirse a los jihadistas a lo largo de los años, dispersos en un territorio que alguna vez fue del tamaño de Gran Bretaña.
En Raqqa, los jihadistas lanzaron una feroz batalla después de que las Fuerzas Democráticas Sirias (SDF) apoyadas por Estados Unidos irrumpieran en la ciudad en junio.
Pero en cuatro meses, las SDF capturaron alrededor del 90 por ciento de la ciudad, y menos de 1,000 combatientes sirios y extranjeros quedaron en su baluarte de antaño.
¿A dónde fueron los combatientes?
Se cree que los comandantes superiores de ISIS dejaron Raqqa antes de que las SDF penetraran en la ciudad, y cientos de sus combatientes murieron en enfrentamientos con las SDF y en los ataques de la coalición lideradas por Estados Unidos.
A medida que la batalla se acercaba a su fase final, los funcionarios locales negociaron un acuerdo que vio a varios cientos de combatientes sirios de ISIS rendirse con sus familiares a las fuerzas de las SDF.
El Consejo Civil de Raqqa que negoció el acuerdo, así como la coalición encabezada por Estados Unidos, insistieron en que no había combatientes extranjeros entre los que se rindieron durante el fin de semana.
Antes del final de la lucha, la coalición y los oficiales de las SDF habían estimado que cientos de fanáticos, en su mayoría combatientes extranjeros permanecían en la ciudad.
Pero no había ninguna señal pública de que esos combatientes se hubieran rendido en masa o hubieran sido muertos en las últimas 24 horas de luchar por la ciudad.
El Observatorio Sirio para los Derechos Humanos, un monitor de la guerra con sede en Gran Bretaña, dijo que un grupo de 130 a 150 combatientes extranjeros se habían entregado antes del final de la batalla.
«Se rindieron anteayer», dijo el director del Observatorio, Rami Abdel Rahman.
«Fueron entregados directamente a los servicios de inteligencia extranjeros, los franceses, por ejemplo», agregó, citando fuentes en el terreno.
Abdel Rahman dijo que el grupo incluía a árabes de fuera de Siria, así como a europeos y nacionales de países de Asia central.
Otros informes sugirieron que un convoy de combatientes extranjeros había podido escapar de la ciudad hacia territorio controlado por ISIS en la vecina provincia de Deir Ezzor, una afirmación negada categóricamente por los oficiales de las SDF.
El portavoz de las SDF Talal Sello dijo que los combatientes que no estaban incluidos en el acuerdo de rendición «se entregaron después o fueron abatidos».
«Estamos haciendo operaciones de limpieza y buscando células durmientes, podría haber terroristas escondidos aquí o allá», agregó.
El portavoz de la coalición, el coronel Ryan Dillon, dijo a la AFP que se habían entregado 100 combatientes adicionales en las últimas 24-48 horas, y que una indagación había descubierto a cuatro combatientes extranjeros entre ellos.
No pudo especificar de qué países eran.
¿Qué pasará con los combatientes?
Dillon negó los informes de que la coalición estaba reteniendo a los combatientes.
«Eso no es algo que hayamos hecho», dijo.
«Tenemos fuerzas de la coalición que los interrogarán y les pedirán que traten de obtener información de ellos, pero están bajo el control de las SDF».
Según el acuerdo negociado por funcionarios locales, los combatientes de ISIS de Siria que se rindieron han sido registrados biométricamente y entregados a los líderes tribales locales que «serán responsables de ellos y responderán por ellos», agregó.
Se espera que las SDF se comuniquen con los países de origen de cualquier combatiente extranjero para discutir la posibilidad de entregarlos para enfrentar el enjuiciamiento.
En septiembre, las SDF entregaron a un combatiente norteamericano de Estados Unidos a funcionarios estadounidenses y ahora está detenido en Irak.