Meses después de que Estados Unidos matara a un alto general iraní en Bagdad, ha ofrecido millones por cualquier detalle sobre el misterioso hombre que le llenaba las botas: el agente de Hezbolá, Muhammad Kawtharani.
Washington acusó la semana pasada a Kawtharani de haber «asumido parte de la coordinación política de los grupos paramilitares alineados con Irán» anteriormente organizados por el comandante de la Fuerza Quds del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria iraní, Qassem Soleimani.
De hecho, cuando en enero el ataque de un dron estadounidense mató a Soleimani y a otros en un pequeño convoy fuera del aeropuerto de Bagdad, se rumoreó inicialmente que el poco conocido pero poderoso funcionario del movimiento Hezbolá del Líbano respaldado por Irán había muerto junto a él.
Se confirmó rápidamente que Kawtharani, que durante mucho tiempo ha encabezado la política de Hezbolá en Irak, no estaba entre los muertos en el ataque que llevó a los archienemigos Teherán y Washington al borde de la guerra.
Sin embargo, los rumores de su desaparición solo demostraron su lugar entre los oscuros agentes pro-Irán que dirigen la política en Irak, el país rico en petróleo pero asolado por la pobreza y desgarrado por los disturbios desde la invasión encabezada por los Estados Unidos en 2003 que derrocó al dictador Saddam Hussein.
Deseosos de frenar la influencia de Irán en Irak, los Estados Unidos anunciaron la semana pasada la recompensa de hasta 10 millones de dólares por cualquier detalle sobre las actividades o asociados de Kawtharani.
El Departamento de Estado lo acusó de heredar parte del papel de Soleimani en la coordinación entre las facciones pro-Teherán que han atacado las misiones diplomáticas extranjeras y «participan en una amplia actividad de delincuencia organizada».
El director
Washington había condenado por primera vez a Kawtharani como «terrorista» en 2013 por proporcionar «entrenamiento, financiación, apoyo político y logístico a los grupos insurgentes chiítas iraquíes».
Nacido en Irak a finales de los años 50, Kawtharani estudió en la ciudad de Najaf y está casado con una mujer iraquí con la que tiene cuatro hijos.
Poco se sabe de sus primeros trabajos políticos, pero su ascenso a la prominencia comenzó después de la invasión liderada por los Estados Unidos.
«Kawtharani fue designado para dirigir el expediente de Hezbolá en Irak en 2003 y ha informado directamente a su secretario general, Hassan Nasrallah», dijo una fuente cercana a los altos rangos de Hezbolá.
En ese cargo, el esbelto jeque viajó con frecuencia entre Bagdad y Beirut para negociar con figuras iraquíes, particularmente durante tiempos políticamente turbulentos como la formación del gobierno y las elecciones.
A menudo se encontraba en la Casa de Huéspedes del Primer Ministro, un complejo turístico ornamentado de Bagdad que acogía a funcionarios y dignatarios extranjeros, con su tradicional turbante blanco y su túnica negra.
«En ese papel, era como una copia de Soleimani», dijo a la AFP un alto funcionario iraquí que se reunió con él varias veces, refiriéndose a la infame diplomacia del general iraní.
El kawtharani habla fluidamente el dialecto iraquí, que difiere notablemente del árabe libanés.
«Tiene mucha experiencia y es el único extranjero, después de Soleimani, que conoce a fondo la escena política iraquí», dijo otra fuente de Hezbolá.
El experto político iraquí Hisham al-Hashemi dijo que Kawtharani usaba múltiples sombreros.
«Es el director de la orquesta de leales chiítas», dijo Hashemi, refiriéndose a la colección de partidos chiítas iraquíes que ven al líder supremo de Irán, Ali Jamenei, como su principal referencia.
Como tal, construye minuciosamente el consenso entre las diversas facciones políticas y armadas chiítas de Irak, pero también ha trabajado para que los suníes de Irak se unan a sus tradicionales rivales chiítas.
Un perfil creciente
Tras el ataque estadounidense que mató a Soleimani y al alto comandante iraquí Abu Mahdi al-Muhandis, Kawtharani vio cómo su cartera se inflaba aún más para incluir la coordinación con los partidos kurdos.
«Se convirtió en el responsable de todas las facciones políticas», dijo Hashemi.
Al mismo tiempo, creó lazos entre Irak y el Líbano, donde Hezbolá se ha esforzado bajo la presión financiera de las sanciones estadounidenses.
«Kawtharani tenía influencia sobre los políticos iraquíes, tanto que el año pasado pidió millones de dólares a Irak para resolver la crisis financiera del Líbano», dijo una fuente diplomática a la AFP.
La solicitud se hizo fuera de los canales formales de estado a estado y no estaba claro si alguna vez fue procesada.
Y mientras un segundo funcionario iraquí confirmó que Kawtharani hizo la solicitud, una fuente cercana al jeque en Beirut negó la obertura.
La renovada atención de los Estados Unidos sobre Kawtharani era preocupante, dijo otra fuente cercana a él.
«Buscar información sobre él ahora puede ser una introducción a un posible intento de su arresto, o su asesinato», dijo la fuente.
Cuando la AFP se puso en contacto con Kawtharani, numerosas fuentes iraquíes y libanesas se negaron a comentar sus actividades, insinuando que temían que su información fuera utilizada por los Estados Unidos para atacarlo.
Dada la reacción que los Estados Unidos enfrentó a nivel internacional tras el asesinato de Soleimani y Muhandis – ambos funcionarios clave en sus respectivos países – los EE.UU. pueden tener como objetivo a alguien con un perfil relativamente más bajo.
«Asesinar al nuevo jefe de la Fuerza Quds, Ismail Qaani, no está entre las opciones de Washington en este momento. Por eso recurrieron a Kawtharani. Es un funcionario del partido pero no del gobierno», dijo la fuente.