TORONTO (AP) – Personas en toda la provincia canadiense de Ontario despertaron el domingo con una alerta en sus teléfonos celulares advirtiéndoles de un “incidente” en una planta nuclear al este de Toronto, solo para que más tarde se les dijera que el mensaje era un error.
El mensaje, que fue transmitido a través de la provincia más poblada de la nación, fue acompañado por un estridente ruido de transmisión de emergencia. Decía que un evento no especificado había ocurrido en la Estación Generadora Nuclear de Pickering. No hubo ninguna liberación anormal de radiactividad, añadió, y la gente no necesitó tomar medidas de protección.
Más de una hora después, los funcionarios de los servicios públicos enviaron otro mensaje diciendo que la alerta “fue enviada por error” y que no había “ningún peligro para el público o el medio ambiente”.
“No se requiere ninguna otra acción”, dijo el mensaje, que también fue enviado a las pantallas de televisión.
La alerta se dio durante un ejercicio de entrenamiento rutinario que está llevando a cabo el Centro Provincial de Operaciones de Emergencia, dijo la Procuradora General de Ontario, Sylvia Jones, en una declaración que se disculpó por el error.
Dijo que el gobierno había iniciado una investigación completa y que “tomaría las medidas apropiadas para asegurar que esto no vuelva a suceder”.
Jim Vlahos, un hombre de 44 años de Toronto, se despertó con la alerta y rápidamente hizo una reserva de hotel a más de 60 millas de distancia en las Cataratas del Niágara. Dijo que pensaba ir lo más lejos posible hacia el oeste y luego cruzar la frontera.
“Haber visto ‘Chernobyl’ no ayudó”, dijo, refiriéndose al programa de HBO sobre el desastre nuclear de 1986 en la Unión Soviética. “La falta de comunicación después de la alerta tampoco ayudó”, dijo.
“No tengo ningún problema en dejar mi teléfono encendido para este tipo de alertas”, dijo Vlahos. “Pero esperaría más información del gobierno para no tener que reaccionar de forma exagerada como lo hice”.
Muchas personas se durmieron durante la primera alerta y vieron que era una falsa alarma para cuando se despertaron.
Jonathan Davies, también de 44 años, se sorprendió cuando vio la alerta mientras conducía. Pero esperó hasta después de recoger su café Tim Hortons para comprobar las noticias.
“No puedo soportar mucho hasta que no tome mi café, al menos unos pocos sorbos”, dijo. “Me asusté y me conecté a Internet pero no encontré ninguna información”. Más tarde vio la alerta de seguimiento que indicaba que era una falsa alarma.
El alcalde de Pickering, Dave Ryan, dijo que estaba “muy preocupado” por el mensaje. Dijo en Twitter que habló con funcionarios provinciales y exigió una investigación.
El alcalde de Toronto, John Tory, se unió a él, tuiteando que había “demasiadas preguntas sin respuesta” sobre la alerta que fue enviada a través de la provincia de 14 millones de personas.
Terry Flynn, que enseña comunicaciones de crisis en la Universidad McMaster en Hamilton, Ontario, dijo que el error corre el riesgo de erosionar la confianza del público.
“Cuando tenemos problemas continuos en estos sistemas, entonces tenemos una falta de confianza y la gente comienza a ignorarlos”. Así que esa es la mayor consecuencia de este escenario”, dijo.
El inspector general del Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos recomendó cambios en el sistema de alerta de emergencia en Estados Unidos después de que funcionarios de Hawái en 2018 advirtieran erróneamente al público sobre un inexistente misil balístico entrante. Un empleado de la Agencia de Manejo de Emergencias de Hawái envió la alerta de misiles a los teléfonos celulares y a las emisoras, provocando pánico hasta que la agencia envió otro mensaje 38 minutos después notificando a la gente que se trataba de una falsa alarma.
Pickering, que abrió sus puertas en 1971, estaba previsto que fuera clausurado este año, pero el gobierno provincial se comprometió a mantenerlo abierto hasta 2024. El desmantelamiento está ahora programado para comenzar en 2028.
La planta genera el 14% de la electricidad de Ontario y es responsable de 4.500 puestos de trabajo en toda la región, según Ontario Power Generation.
La estación ha experimentado varios incidentes anteriores. En 2011, una falla en el sello de la bomba causó el derrame de más de 19.200 galones (73.000 litros) de agua desmineralizada en el Lago Ontario, aunque sin riesgos significativos para la salud pública, según las autoridades locales.
En 1994, la planta se cerró automáticamente después de que una válvula defectuosa provocara el derrame de 132 toneladas de agua pesada. Fue la primera vez que un reactor nuclear canadiense tuvo que utilizar su sistema de refrigeración de emergencia del núcleo para evitar el sobrecalentamiento del combustible.
Ontario Power “cuenta con un sofisticado y robusto proceso de notificación que seguiríamos inmediatamente en el improbable caso de un incidente en la estación”, dijo el Director General Nuclear Sean Granville. “Quiero asegurarle al público que no hubo ningún incidente en la estación, y que la planta está operando como fue diseñada”.
