Miles de soldados estadounidenses e israelíes se están preparando para la posibilidad real de tener que luchar «hombro a hombro» contra un ataque balístico masivo contra el Estado de Israel, dijeron el jueves funcionarios de ambos países.
El domingo, los dos ejércitos lanzaron el ejercicio Juniper Cobra de casi un mes de duración, que simulará un bombardeo de misiles. El simulacro bienal es el principal ejercicio de este año para el Comando Europeo de EE.UU. (EUCOM) y uno de los más importantes para las Fuerzas de Defensa de Israel, con aproximadamente 2.500 soldados de cada ejército participando.
«Durante más de cuatro semanas, entrenarán hombro a hombro, tal como tendremos que luchar en tiempos de crisis. No se trata solo de un ejercicio», dijo el general Tzvika Haimovitch, comandante de defensa aérea de Israel, a los periodistas el jueves.
Israel considera que los misiles balísticos, específicamente los guiados por precisión, son una de las amenazas más importantes que enfrenta el Estado Judío, en la forma del arsenal masivo de cohetes de corto y mediano alcance del grupo terrorista Hezbolá, así como los misiles balísticos intercontinentales que Irán está desarrollando.
Durante el Juniper Cobra, los principales sistemas de defensa aérea de los países: para Israel, la Cúpula de Hierro, Honda de David, Patriot y Flecha; para los EE.UU., el Aegis, el Patriot, el THAAD y el sistema de radar TPY-2 se probarán en el ejercicio, aunque en su mayoría solo en simulaciones de computadora, dijeron las autoridades.
La mayoría del ejercicio tendrá lugar en la base Hatzor de la Fuerza Aérea Israelí, ubicada en el centro de Israel, al este de la ciudad de Ashdod. Durante el ejercicio, la base, que es normalmente aloja dos escuadrones de caza F-16, actuará como una especie de colección de misiles israelíes y estadounidenses, con lotes abiertos llenos hasta los bordes con lanzadores, radares y centros de comando móviles.
Hacia el final del Juniper Cobra, se lanzará un misil interceptor israelí de corto alcance y un misil interceptor Patriot de largo alcance, junto con un misil Patriot estadounidense, dijo Haimovitch.
Mientras que el general de brigada israelí alabó el ejercicio y la «relación profunda y fuerte» entre los dos paises, los detalles sobre qué simularían específicamente este año en el Juniper Cobra fueron relativamente escasos.
«Practicaremos escenarios reales, amenazas complejas y multidireccionales. Tanto cerca como lejos», dijo Haimovitch.
Los oficiales solo dijeron que estaban entrenando contra los ataques de «actores estatales y no estatales».
Los tipos de misiles que los militares estaban preparando tampoco fueron especificados, incluso cuando los oficiales israelíes regularmente señalan la amenaza de los misiles dirigidos por precisión iraníes que son fabricados y transferidos al grupo terrorista Hezbolá en el Líbano.
Se estima que el grupo terrorista respaldado por Irán tiene 100,000 a 150,000 cohetes y misiles en sus almacenes, con la capacidad de lanzar más de 1,000 por día en caso de guerra. Esto también pasó desapercibido, aunque Haimovitch reconoció que los militares se estaban preparando para «lanzamientos a gran escala y cohetes más precisos».
Su homólogo, el teniente general Richard Clark, el jefe del comando de la Tercera Fuerza Aérea de los EE.UU. y jefe de la delegación estadounidense en Juniper Cobra, dijo que los ejércitos «estarán listos para cualquier amenaza, siempre que pueda suceder».
Según funcionarios israelíes y estadounidenses, el objetivo del ejercicio Juniper Cobra, que funciona desde 2001, es doble: compartir e intercambiar conocimientos sobre la defensa de misiles y mejorar los lazos entre los dos ejércitos para desarrollar un entendimiento común en el caso de guerra.
Mostrando las profundidades de la cooperación estadounidense-israelí, Clark resaltó que no solo había desarrollado una amistad con su homólogo Haimovitch, sino que sus familias también habían desarrollado una relación.
«Mientras camino por nuestro campamento, veo fuerzas israelíes y estadounidenses sentadas una al lado de la otra en nuestro centro de operaciones, operando equipos, comiendo juntos en el comedor. Es una gran oportunidad para que construyamos esa adhesión que hará que la interoperabilidad funcione», dijo.
Mientras que Israel a menudo promociona sus habilidades de autodefensa, Estados Unidos ha intervenido en el pasado para proporcionar asistencia en tiempos de guerra. Haimovitch enfatizó que en el caso de la defensa antimisiles, esto sucedió durante la Primera Guerra del Golfo de 1991 cuando EE.UU. desplegó baterías de defensa misilísticas Patriot, que en ese momento eran mucho más rudimentarias, después de que Saddam Hussein lanzara varios misiles Scud hacia Tel Aviv, matando tres personas, hiriendo a decenas y dañando varios edificios.
«Si surgen las condiciones y el gobierno de Israel nos solicita, entonces nos desplegaremos para ayudar en defensa del Estado de Israel. Desplegaríamos muchas fuerzas en la forma en que están desplegadas en este ejercicio», dijo Clark.
Haimovitch describió la asistencia del ejército estadounidense como «otra herramienta en la caja de herramientas» de la FDI.
«Es otro método entre muchas actividades y eventos para ayudarnos a estar listos una vez que lleguen las órdenes», dijo.
El ejercicio Juniper Cobra 2018 se dividió en tres partes principales, dijo Haimovitch. Los primeros días vieron a los «botas en el terreno» estadounidenses e israelíes prepararse para el simulacro. Las siguientes dos semanas se enfocarán principalmente en simulaciones de escritorio y computadora de un ataque de misiles balísticos a gran escala y la respuesta de los sistemas de defensa aérea. La parte final incluirá ejercicios de tiro real de los sistemas Patriot y Cúpula de Hierro.
La batería de defensa de misiles Honda de David, que se declaró operativo en 2017 y por lo tanto no participó plenamente en el ejercicio de 2016, participará en el ejercicio de este año, pero no será disparado.
El teniente de la Fuerza Aérea israelí David Segal, que sirve en una batería Honda de David, dijo a los periodistas el jueves que el sistema recibió críticas positivas de las tropas estadounidenses, que «solo tienen cosas buenas que decir al respecto».
El Coronel David Shank, del Comando de Defensa del Aire y Misiles del 10mo Ejército del EUCOM de los EE.UU. lo describió como un «sistema de defensa de misiles extremadamente capaz».
El Honda de David está diseñado para interceptar misiles de mediano alcance, como el iraní Fateh 110 y el sirio M-600, que se cree están en los arsenales de Hezbolá.
El ejercicio de este año, con sus casi 5.000 participantes, será el Juniper Cobra más grande, superando el ejercicio de 2016, en el que participaron unos 3.200 soldados, por un amplio margen. También parece ser más grande que el ejercicio conjunto de misiles balísticos US-Israel US-Israel Austere Challenge de 2012.
No todos los 2.500 soldados estadounidenses que participan en Juniper Cobra están físicamente presentes en Israel; una parte de ellos está participando desde bases estadounidenses en Estados Unidos y la base de EUCOM en Alemania, dijo Clark.
Los funcionarios dijeron que la planificación para el ejercicio 2018 comenzó poco después del final de Juniper Cobra 2016. Como tales, dijeron, los recientes acontecimientos en la región, especialmente los enfrentamientos del 10 de febrero entre Israel, Irán y Siria, no tuvieron un impacto directo en los tipos de escenarios que se simulan en el ejercicio.
Además del ejercicio de defensa con misiles, las tropas estadounidenses también participarán en varios ejercicios fuera del Juniper Cobra, como un simulacro médico que ensaya la respuesta a una explosión accidental de gas en una base del ejército.