Una vieja idea para combatir las infecciones – un enfoque que la mayoría de los médicos solo conoce por la tradición médica – está siendo revivida mientras la gente espera que los medicamentos y las vacunas frustren el nuevo coronavirus. Si funciona, el plasma sanguíneo de las personas que se han recuperado del Covid-19 se utilizaría para proteger a los trabajadores de la salud y ayudar a los enfermos a recuperarse.
La posible terapia se basa en un concepto médico llamado “inmunidad pasiva”. Las personas que se recuperan de una infección desarrollan anticuerpos que circulan en la sangre y pueden neutralizar el patógeno. Las infusiones de plasma, el líquido transparente que queda cuando se eliminan las células sanguíneas, pueden aumentar la respuesta de las personas que combaten la enfermedad al virus, dando a sus sistemas inmunológicos un impulso importante. El enfoque ha tenido éxito contra la polio, el sarampión, las paperas y la gripe.
“Las personas recuperadas podrían tener en su sangre algo que podría ser muy útil”, dijo Arturo Casadevall, jefe de microbiología molecular e inmunología de la Escuela Bloomberg de Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins. “La historia es que esto se ha usado en 120 años en la medicina, y es bien conocido”.
Casadevall tiene la esperanza de que el tratamiento, llamado “plasma convaleciente”, pueda proporcionar un alivio a corto plazo a un sistema médico que se enfrenta a una oleada de pacientes, sin medicamentos ni vacunas aprobados. Pero él y sus colegas se enfrentan a retos normativos, logísticos y científicos para establecer un proceso que, en última instancia, se limitará a la cantidad de personas que pueda tratar. Los científicos deben recoger el plasma sanguíneo de las personas después de que se hayan recuperado, y luego probarlo para determinar si es probable que sea potente contra la enfermedad y entregarlo a los pacientes.
Los especialistas en enfermedades infecciosas están compartiendo información a través de redes de base, ayudándose mutuamente con diseños de ensayos clínicos e ideas sobre cómo analizar el plasma para detectar anticuerpos que combatan los virus.
El gobernador de Nueva York, Andrew M. Cuomo (D), anunció que su Estado comenzaría a probar el tratamiento en pacientes afectados por covid-19, la enfermedad causada por el coronavirus. La Administración de Drogas y Alimentos anunció el martes que estaba ayudando a facilitar el acceso al tratamiento experimental, al tiempo que subrayó la necesidad de establecer la seguridad y la eficacia. El Sistema de Salud Monte Sinaí en Nueva York anunció esta semana que planea comenzar las transferencias de plasma rico en anticuerpos de pacientes recuperados a personas que están gravemente enfermas.
“Nos obsesionamos con probar siempre lo más nuevo, lo último, lo mejor. Y a veces los clásicos también son buenos, y tienden a ser ignorados”, dijo Jeffrey P. Henderson, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Washington en St.
Primero, los expertos deben desarrollar pruebas para medir los niveles de anticuerpos, y luego usarlas para identificar a los donantes cuyo plasma es rico en anticuerpos que podrían ayudar a otros a combatir la enfermedad. Luego, tienen que entregar el plasma a los pacientes – muy probablemente en ensayos clínicos diseñados para medir si funciona. El plasma debe ser seguro y estar libre de enfermedades, no solo de otros patógenos transmitidos por la sangre, sino también del nuevo coronavirus.
El plasma podría utilizarse para tratar a las personas que están enfermas y para prevenir enfermedades en los trabajadores de la salud, dijo Casadevall, especialmente los que corren mayor riesgo de desarrollar la enfermedad debido a la exposición repetida.
“El plasma convaleciente tiene un papel real – esto ha estado sucediendo por más de 100 años. Sabemos que esto funciona”, dijo Wayne A. Marasco, médico de enfermedades infecciosas del Instituto de Cáncer Dana-Farber de Boston. “Si haces esto bien y cosechas plasma de alguien que ha sufrido una infección, puedes obtener anticuerpos protectores que pueden ser infundidos en otras personas”.
Es probable que el acceso a la terapia varíe. Muchos hospitales se apresuran a establecer ensayos clínicos que estarían abiertos a los pacientes que cumplan con criterios específicos. La FDA también ha creado una pista para el “uso de emergencia”, una forma de que las personas con enfermedades graves o que ponen en peligro la vida de forma inmediata puedan acceder al tratamiento. Pero hay muchas cuestiones logísticas que deben ser resueltas, incluyendo la cuestión de quién pagará por el tratamiento experimental.
El viernes, Bloomberg Philanthropies y el Estado de Maryland anunciaron que conjuntamente proveerán 4 millones de dólares para apoyar el esfuerzo.
Michael J. Joyner, anestesiólogo de la Clínica Mayo, dijo que, hasta ahora, ha estado reasignando recursos – redirigiendo a unas 20 personas – para trabajar en el proyecto a tiempo completo.
“Para servicios específicos, estoy cobrando mis fondos de dotación. Los recursos se pondrán al día. Si no se ponen al día, así es la vida”, dijo Joyner.
Pero la investigación del plasma es solo una parte de un esfuerzo más amplio para aprender de la respuesta inmunológica natural de las personas para desbloquear los secretos del tratamiento. A largo plazo, Marasco y otros investigadores planean desarrollar medicamentos basados en anticuerpos que combaten el coronavirus. Marasco tiene una biblioteca de 27.000 millones de anticuerpos de 57 donantes que planea examinar, buscando los que son activos contra el nuevo coronavirus.
El inmunólogo de la Universidad de Rockefeller, Michel Nussenzweig, y sus colegas lanzaron este mes un estudio de personas que se han recuperado de infecciones por coronavirus, un estudio que también se centra en los anticuerpos.
Nussenzweig busca personas que, como él lo describió, tienen “respuestas excepcionales a las infecciones virales”. En el pasado, ha estudiado a pacientes con VIH, hepatitis B y C y otros virus. El enfoque funcionó más claramente con el VIH. “Sólo hay un pequeño número de individuos infectados que desarrollan anticuerpos ampliamente neutralizantes” al virus que causa el SIDA, dijo, y sus anticuerpos pueden ser clonados, y, en teoría, convertidos en terapias.
“Es difícil de decir en este momento excepcional”, dijo Nussenzweig. “Normalmente, esto es algo que llevaría un año y medio. No sé exactamente cuánto se puede acelerar”.
El enfoque del plasma convaleciente es atractivo porque podría proporcionar una opción a más corto plazo que una terapia de anticuerpos, que también está siendo procurada por las compañías farmacéuticas. Pero incluso los que trabajan para hacer posible el tratamiento reconocen que es solo un puente hacia una solución mejor y más ampliamente accesible.
“Ninguno de nosotros ve esto como una solución a largo plazo. Esto es una solución provisional, en espera de la disponibilidad de intervenciones más definitivas”, como una vacuna o un fármaco antiviral, dijo Evan Bloch, profesor asociado de patología en la Hopkins.
Para dar al tratamiento la mejor oportunidad de éxito, los investigadores quieren asegurarse de que proporcionan a los pacientes plasma que contiene muchos anticuerpos – y diseñar ensayos que puedan demostrar rigurosamente si está funcionando.
Ashoka Mukpo, un periodista independiente infectado con el Ébola en 2014, recibió plasma de un médico recuperado después de ser evacuado al Centro Médico de Nebraska. Dijo que recibió el tratamiento en el punto álgido de su enfermedad y se recuperó, pero es difícil saber si lo atribuye al tratamiento.
“Tuve una reacción adversa – mi ritmo cardíaco bajó a 40, y tuvieron que detener la transfusión brevemente antes de reanudarla”, dijo Mukpo en un correo electrónico. “Fue una experiencia muy desagradable, pero me sentí mejor al día siguiente. Es difícil decir si eso fue debido a la transfusión o solo a que mi cuerpo finalmente superó la joroba”.
