La emisora estatal de Irán ha utilizado cientos de cuentas falsas de redes sociales para difundir encubiertamente mensajes pro-iraníes en línea desde por lo menos 2011, apuntando a los votantes en países como Reino Unido y Estados Unidos, dijo Facebook el martes.
En un informe mensual de cuentas suspendidas por el llamado “comportamiento inauténtico coordinado”, Facebook dijo que había eliminado ocho redes en las últimas semanas, incluyendo una con enlaces a la Corporación de Radiodifusión de la República Islámica de Irán (IRIB).
La compañía también eliminó una red de cuentas falsas en Estados Unidos vinculadas a QAnon, un grupo marginal que afirma que los demócratas están detrás de las bandas criminales internacionales, y una campaña separada con sede en Estados Unidos con vínculos a los sitios web de supremacía blanca VDARE y el Unz Review.
Nathaniel Gleicher, jefe de la política de seguridad cibernética de Facebook, dijo que ambas redes estadounidenses recientemente comenzaron a impulsar la desinformación relacionada con el coronavirus, aprovechando el aumento del interés en línea en la pandemia para promover el discurso de odio antisemita y antiasiático vinculado a ella.
“Hemos visto a personas detrás de estas campañas aprovechar de manera oportunista los temas relacionados con el coronavirus para construir una audiencia y llevar a la gente a sus páginas o a sitios fuera de la plataforma”, dijo.
Las redes también impulsaron el contenido centrado en las próximas elecciones presidenciales de EE.UU., según el informe.
Gleicher dijo que la red IRIB tenía “conexiones sustanciales” con las campañas de desinformación iraníes previamente identificadas, pero era demasiado pronto para decir si era directamente responsable de esas operaciones.
La IRIB, de propiedad estatal, cuyo jefe fue nombrado por el líder supremo iraní, el ayatolá Alí Jamenei, no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios. Los funcionarios iraníes han desestimado anteriormente las acusaciones de llevar a cabo campañas de desinformación coordinadas por considerarlas “ridículas”.
La república islámica ha surgido como uno de los actores más persistentes en las operaciones de influencia en línea, ya que Facebook, Twitter y el Google de Alphabet han tenido que lidiar con grupos respaldados por el Estado que utilizan las redes sociales para promover sus programas geopolíticos y difundir la desinformación.
Al menos una operación con base en Teherán ha utilizado más de 70 sitios web disfrazados de medios de comunicación locales para difundir encubiertamente la propaganda del estado iraní en más de 15 países, en un momento dado engañando al entonces ministro de defensa paquistaní para que emitiera una amenaza nuclear contra Israel.
Los funcionarios iraníes en Teherán y Londres no respondieron a las preguntas sobre la operación en ese momento.
Gleicher dijo que la red recién identificada había utilizado tácticas similares, incluso haciéndose pasar por sitios web de medios de comunicación independientes y organizaciones de caridad, para dirigirse a países desde Argelia y Bangladesh hasta el Reino Unido y Zimbabwe.
La red utilizó más de 500 cuentas en Facebook y su sitio de intercambio de fotografías, Instagram, para difundir mensajes que a menudo se centraban en los conflictos locales o en la crítica de las acciones de los Estados Unidos en la región, dijo. “En general, se trataba de narraciones que estaban alineadas con los intereses geopolíticos iraníes”.
Los investigadores de la empresa de análisis de medios sociales Graphika, que revisaron las cuentas vinculadas a la IRIB antes de que fueran suspendidas por Facebook, dijeron que algunas de las actividades más tempranas identificadas se remontaban a 2012 y apuntaban a las primarias del partido republicano de EE.UU.
Dos años después, otras cuentas de la red utilizaron un puñado de personajes, memes y caricaturas falsas para apoyar el intento de referéndum de Escocia para separarse del Reino Unido, dijeron.
El jefe de investigaciones de Graphika, Ben Nimmo, dijo que esos intentos fueron efímeros pero que muestran que Irán estaba experimentando con la intromisión en las elecciones en línea años antes de los supuestos intentos rusos de influir en el voto presidencial estadounidense de 2016. Moscú ha negado repetidamente las acusaciones.
“El experimento iraní fue relativamente pequeño y no duró mucho tiempo ni tuvo un impacto notable. Lo que es interesante es lo temprano que empezaron”, dijo.
“Todo este desmantelamiento subraya lo persistente que es el estado iraní cuando se trata de operaciones de influencia encubiertas”.
