El desplome de los precios del petróleo y el colapso de la perforación (especialmente en el sector del esquisto de los Estados Unidos) ha hecho que muchos observadores adviertan que la insuficiencia de las inversiones dará lugar a otro déficit de la oferta y a un aumento de los precios. Esto es ciertamente posible, pero los temores de que una inversión insuficiente en las fases iniciales de la explotación lleve a otro pico de precios en los próximos años son probablemente exagerados.
Hay tres factores que suscitan preocupación: que el petróleo de esquisto bituminoso no ha sido históricamente rentable y por lo tanto no atraerá capital en el futuro, que el colapso del precio del petróleo dejará a las compañías petroleras con un enorme sobreendeudamiento, y que el sector upstream tiende más generalmente a estar sujeto a ciclos de sobre e infrainversión, y esto último está ahora con nosotros.
La realidad es que las tendencias de inversión son malas predictoras de la oferta y el precio. Hace años observé que la actividad de perforación en el Mar del Norte había estado disminuyendo desde mediados de los años ochenta hasta mediados de los noventa, pero la producción había aumentado. Tal vez, hipoteticé que, si la perforación se redujera a cero, la producción se volvería infinita.
El mayor problema es que las inversiones en aguas arriba dan resultados muy variables por región: un dólar gastado en los campos petrolíferos de Oriente Medio puede poner en línea de cinco a diez veces más petróleo que en las aguas profundas del Golfo de México. En un mercado completamente libre, las compañías trasladarían la mayor parte de sus inversiones al Oriente Medio, que se expandiría a toda máquina hasta que los costos se elevaran para igualar los de otras zonas. No hace falta decir que las ramificaciones políticas significarían que ni los exportadores ni los importadores lo encontrarían aceptable.
Los temores de que la inversión sea insuficiente son de larga data, y la AIE ha expresado frecuentemente la preocupación de que la oferta futura no satisfaga la demanda. (Los temores son anteriores a la AIE.) Pero como dijo una vez la banquera Irene King, hay mucho dinero disponible, solo se necesitan perspectivas de inversión atractivas para conseguirlo.
El temprano auge del esquisto parece desmentir eso, ya que muchos vertieron dinero en pequeñas compañías que buscaban obtener arrendamientos antes de que otros pudieran obtenerlos. La fiesta porque la fractura del esquisto era tan nueva que era difícil hacer estimaciones fiables de la economía y la exuberancia irracional que a menudo dominaba. Eso es ciertamente menos cierto ahora, y los perforadores serán capaces de obtener dinero, si el precio del petróleo justifica la inversión.
Hace décadas, un par de investigadores del MIT hicieron una encuesta en la industria petrolera para averiguar qué factores atraían la inversión, y la respuesta sorpresa fue “los recursos petroleros”. Si se encontrara petróleo en una zona, entraría dinero. Esto explica, en parte, por qué los países de alto riesgo político como Irak han podido encontrar empresas que invertirían, incluso después de una nacionalización de los activos extranjeros.
El punto es que los recursos petroleros son enormes, y gran parte de ellos pueden ser producidos de manera rentable a 50 dólares. La industria (y sus banqueros) no dudarán en poner dinero en el esquisto, en Oriente Medio, o incluso en Venezuela, si los gobiernos son bienvenidos. Los precios siempre pueden subir, pero la situación actual es como la de 1986, cuando los expertos advirtieron que los precios eran demasiado bajos para apoyar la inversión en las fases iniciales, y así se mantuvieron durante una década y media.