China ha estado mejorando constantemente sus capacidades de guerra antisubmarina (ASW) para hacer frente a una importante asimetría percibida en las capacidades de guerra submarina. Además, cuando Pekín comenzó a llenar su marina con importantes combatientes de superficie, incluidos portaaviones, cruceros y ahora grandes buques de ataque anfibio, ha habido un aumento bastante visible y comprensible en los intentos de China de proteger estas nuevas inversiones de los ataques submarinos.
Algunos de esos avances en el ámbito de las armas antisubmarinas en China durante el último decenio han sido la construcción de una formidable fuerza de fragatas ligeras equipadas con matrices de sonar remolcadas, el despliegue de un “torpedo cohete” lanzado verticalmente como arma estándar en su flota, el despliegue de un nuevo avión de patrulla marítima (MPA) optimizado para las armas antisubmarinas y el desarrollo de redes de sensores del fondo del mar en sus principales bases navales y en sus alrededores. Algunas de las próximas atracciones en esta esfera serán una nueva generación de helicópteros ASW chinos (tanto Z-18 como Z-20), así como un sistema de vehículos submarinos no tripulados (UUV) que cumplirán diversas misiones, incluidas especialmente la vigilancia y el sembrado de minas marinas, por lo menos al principio.
Ahora, una nueva amenaza al dominio de la fuerza de submarinos de los EE.UU. en el Pacífico Occidental se extiende por el horizonte. Una serie de artículos recientes publicados en China implica que la Armada del Ejército de Liberación del Pueblo está trabajando duro en el desarrollo de vehículos aéreos no tripulados (UAVs) que asumirán la misión ASW. Eso podría eventualmente plantear un gran problema para las fuerzas submarinas de los Estados Unidos y también para las fuerzas de sus aliados.
Un artículo, publicado en la revista china Fire Control & Command a mediados de julio, es un proyecto de investigación en colaboración entre la Escuela de Mando Naval de Nanjing y la Universidad Aeronáutica Naval de Yantai. La investigación se centra en la posibilidad de que los vehículos aéreos no tripulados apoyen a una AMP en el “uso cooperativo de boyas de sondeo para realizar una búsqueda submarina”. El artículo explica que las boyas de sondeo son una de las principales herramientas para la caza de submarinos, especialmente en una gran zona marina. Estos autores proyectan que “Dada la amplia gama de posibilidades de emplear los vehículos aéreos no tripulados, es muy posible que desempeñen un papel importante en el futuro de la guerra antisubmarina”.
Este análisis comienza discutiendo varias ventajas y desventajas de los AMP tripulados para ASW, como el tan cacareado P-8 Poseidón de la Marina de los Estados Unidos. Ese avión no solo puede llevar 120 boyas de sondeo, sino que es capaz de monitorear 60 de estas boyas simultáneamente, según esta representación china. Estos aviones son capaces de realizar misiones “independientes” contra los submarinos, ya que pueden realizar funciones de búsqueda, seguimiento y ataque.
Sin embargo, hay una mosca en la pomada, por supuesto, y este análisis destaca que esas aeronaves pesadas tienen una capacidad mínima de autodefensa y, por lo tanto, “pueden convertirse muy fácilmente en objetivos de ataque” por parte de los interceptores enemigos. Otro problema es que la duración de las misiones puede resultar excesivamente gravosa para las tripulaciones, de modo que la eficiencia general de búsqueda submarina de la aeronave puede disminuir.
En este análisis chino se argumenta que los aviones no tripulados pueden ser de considerable ayuda en esas circunstancias. Se dice que los vehículos aéreos no tripulados suelen volar durante más de cuarenta horas, pero son capaces de realizar vuelos que duran días o incluso semanas. Aunque generalmente no se mueven rápido, son considerablemente más rápidos que las naves de superficie que también se emplean para la misión ASW. Se proyecta, además, que a veces pueden ser capaces de volar sobre las defensas aéreas. Pero el mayor argumento de venta de los UAv’s en este papel es que son mucho más baratos que los grandes AMP’s de caza submarina, y muy obviamente también su cantera, los submarinos. En otras palabras, estos enfoques económicos de la rivalidad submarina en el Pacífico Occidental podrían poner a Pekín en el extremo correcto de una estrategia de “imposición de costos”.
Este análisis chino, además, implica que los aviones no tripulados no tienen por qué cumplir todos los aspectos de la misión ASW. Podrían desempeñar el papel razonablemente simple de plataformas de transmisión de información. También podrían ayudar a reducir la complejidad de las enormes tareas a las que se enfrentan actualmente las tripulaciones de las AMP. Por supuesto, también podrían asumir mayores riesgos entrando en “situaciones de espacio aéreo disputado”. Los costos más bajos, naturalmente, también significan que muchos fuselajes, coordinados entre sí, podrían desplegarse para cualquier operación de búsqueda determinada. El modelado matemático de las operaciones ASW en esta pieza permite concluir que los UAVs aumentan significativamente la eficiencia de la caza submarina.
Un segundo artículo, de una edición de finales de 2018 del Chinese Journal of Ship Research, se esfuerza por explorar las funciones de “integración submarina de búsqueda/ataque” de un vehículo aéreo no tripulado de ala fija para ASW estudiando la cuestión de la optimización de las cargas útiles. Este autor, del Instituto de Investigación de Automatización de Jiangsu, afirma que “todas las marinas están reformando los modelos ASW”.
