China y Estados Unidos han navegado portaaviones en aguas conflictivas de los mares de China Oriental y Meridional, lo que supone la última contienda marítima entre los rivales estratégicos en un momento de crecientes tensiones en la región.
Los analistas afirman que su presencia naval en el Indo-Pacífico al mismo tiempo pone de manifiesto el riesgo de conflicto militar entre las potencias, a medida que Pekín hace valer sus reivindicaciones marítimas en la región de forma más agresiva y Washington centra su estrategia de defensa en contrarrestar a China.
Se produce en medio de una disputa cada vez más profunda entre Pekín y Manila sobre la presencia de buques chinos -que según Filipinas son una milicia marítima, pero China dice que son barcos de pesca- en el Arrecife Whitsun, en el Mar de China Meridional. El Ministerio de Asuntos Exteriores filipino dijo el lunes que las afirmaciones de China de que los barcos se estaban refugiando del mal tiempo eran “falsedades flagrantes” y “claramente [una] narrativa falsa de las reivindicaciones expansivas e ilegítimas de China en el Mar de Filipinas Occidental”.
Manila también rechazó la afirmación de Pekín de que el arrecife de las disputadas islas Spratly era un caladero tradicional chino y volvió a exigir que los barcos abandonaran la zona, en su zona económica exclusiva, inmediatamente. “Por cada día de retraso, la República de Filipinas presentará una protesta diplomática”, decía el comunicado. El domingo, un grupo de ataque de portaaviones estadounidense liderado por el USS Theodore Roosevelt entró en el Mar de China Meridional desde el Estrecho de Malaca, según la Iniciativa de Sondeo de la Situación Estratégica del Mar de China Meridional, con sede en Pekín, citando datos de satélite.
El destructor de misiles guiados USS Mustin también estaba operando en el Mar de China Oriental y se acercó al río Yangtze de China el sábado.
Por su parte, el portaaviones chino Liaoning atravesó el sábado el estrecho de Miyako, frente a las costas del suroeste de Japón, días después de que el Ministerio de Defensa chino instara a Japón a “poner fin a todas las provocaciones” en relación con las disputadas islas Diaoyu del Mar de China Oriental, que Tokio denomina Senkakus.
Tokio ha expresado en repetidas ocasiones su preocupación por la nueva ley de guardacostas de China, que permite a su fuerza cuasi militar utilizar armas contra los barcos extranjeros que se consideren que entran ilegalmente en aguas chinas, y por el aumento de la presencia de la guardia costera china en las aguas cercanas a las islas disputadas.
Las tensiones regionales también han aumentado en relación con Taiwán, donde Pekín ha intensificado en los últimos meses las tácticas de guerra de “zona gris” contra la isla democrática que reclama como propia. Diez aviones de combate del Ejército Popular de Liberación entraron el lunes en la zona de identificación de defensa aérea del suroeste de Taiwán, después de que aviones militares chinos Y-8 volaran cerca de la isla el sábado y el domingo, según informó el Ministerio de Defensa de Taiwán.
Estados Unidos también realizó la semana pasada una serie de ejercicios militares con sus aliados en la región, entre ellos con Japón en el Mar de China Oriental, con Australia en el Pacífico Oriental y con India en el Océano Índico.
Ben Schreer, profesor de estudios estratégicos de la Universidad Macquarie de Sidney, dijo que el paso del portaaviones estadounidense por el Mar de China Meridional tenía por objeto contrarrestar las amplias reivindicaciones de Pekín sobre las aguas y señalar a sus aliados, como Filipinas, que Washington era un “aliado fiable y capaz en el tratado”.
Al mismo tiempo, la patrulla del Liaoning en el Mar de China Oriental pretendía demostrar las ambiciones de Pekín de utilizar su propio grupo de ataque de portaaviones para defender lo que considera sus principales intereses territoriales, dijo.
“Es una señal para Japón, EE.UU. y otras potencias de la región de que [la armada china] está desarrollando gradualmente una capacidad de portaaviones, aunque por el momento no está cerca [de conseguirlo]”, dijo.
Collin Koh, investigador de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam de la Universidad Tecnológica de Singapur, dijo que Washington estaba señalando a sus aliados su compromiso de mantener una presencia militar creíble en la región y tratando de disuadir a Pekín de “cualquier acción drástica” en medio de la saga del Arrecife Whitsun. Estados Unidos también llevó a cabo ejercicios navales durante un enfrentamiento entre China y Malasia en el Mar de China Meridional el año pasado, dijo.
Koh dijo que las actividades de la Armada del EPL en la región, incluyendo su último tránsito en el estrecho de Miyako, buscaban subrayar su «capacidad de operar… contra la percepción de contención de los intereses marítimos de China liderada por Estados Unidos».
«La aglomeración de las aguas regionales con fuerzas marítimas rivales crea preocupaciones sobre el riesgo de un choque accidental o inadvertido», dijo. «La responsabilidad recaerá de nuevo en … ambas partes para interactuar profesionalmente entre sí».
Xue Chen, investigador de los Institutos de Estudios Internacionales de Shanghai, se hizo eco de esta opinión, afirmando que existe el riesgo de que se produzcan errores humanos en «situaciones de gran tensión» y señalando que las fuerzas aéreas y navales estadounidenses han aumentado la frecuencia y la escala de sus actividades en los mares de China Oriental y Meridional y se están acercando al territorio chino.
Afirmó que la presencia del USS Theodore Roosevelt en el Mar de China Meridional parecía ser un mensaje para China, pero no creía que estuviera relacionado con el conflicto del Arrecife Whitsun.