El gobierno filipino expresó su preocupación tras avistar más de 200 barcos pesqueros de China que, según cree, estaban tripulados por milicianos en un arrecife reclamado por ambos países en el Mar de China Meridional, pero no presentó inmediatamente una protesta.
Un organismo gubernamental que supervisa la región en disputa dijo a última hora del sábado que se habían visto unos 220 barcos chinos amarrados en el arrecife de Whitsun el 7 de marzo. Publicó fotos de los barcos tumbados uno al lado del otro en una de las zonas más disputadas de la estratégica vía de agua.
El arrecife, que Manila llama Julián Felipe, es una región coralina con forma de bumerán y poca profundidad, a unas 175 millas náuticas (324 kilómetros) al oeste de la ciudad de Bataraza, en la provincia occidental filipina de Palawan. Está dentro de la zona económica exclusiva del país, sobre la que Filipinas “goza del derecho exclusivo a explotar o conservar cualquier recurso”, dijo la agencia en un comunicado.
El gran número de barcos chinos es “preocupante debido a la posible sobrepesca y destrucción del entorno marino, así como a los riesgos para la seguridad de la navegación”, dijo, aunque añadió que los barcos no estaban pescando cuando fueron avistados.
Cuando se le preguntó si Filipinas presentaría una protesta, el Secretario de Asuntos Exteriores Teodoro Locsin Jr. tuiteó: “sólo si los generales me lo dicen”.
Los funcionarios de la embajada china no emitieron inmediatamente ningún comentario. China, Filipinas y otros cuatro gobiernos llevan décadas enzarzados en un tenso enfrentamiento territorial por esta vía fluvial, rica en recursos y muy transitada.
Los críticos han señalado en repetidas ocasiones al presidente Rodrigo Duterte, que ha cultivado lazos amistosos con Pekín desde que asumió el cargo en 2016, por no enfrentarse al comportamiento agresivo de China y decidir no buscar inmediatamente el cumplimiento chino de un fallo de arbitraje internacional que invalidó las reclamaciones históricas de Pekín sobre prácticamente todo el mar. China se ha negado a reconocer el fallo de 2016 y sigue desafiándolo.
El organismo de arbitraje también dictaminó que China había incumplido su deber de respetar los derechos de pesca tradicionales de los filipinos cuando las fuerzas chinas les bloquearon el acceso a Scarborough Shoal, frente al noroeste de Filipinas, en 2012. Sin embargo, Filipinas tampoco podía negar a los pescadores chinos el acceso a Scarborough, según el fallo. La decisión no especificaba ninguna otra zona de pesca tradicional dentro de la zona exclusiva de Filipinas en la que los pescadores de China y otros países pudieran estar autorizados a pescar.
“Cuando Xi dice ‘voy a pescar’, ¿quién puede impedírselo?” dijo Duterte hace dos años al defender su enfoque de no confrontación, refiriéndose al presidente chino Xi Jinping.
“Si envío a mis marines a ahuyentar a los pescadores chinos, les garantizo que ninguno de ellos volverá a casa con vida”, dijo entonces Duterte, quien añadió que las conversaciones diplomáticas con Pekín permitieron el regreso de filipinos a los caladeros en disputa donde las fuerzas chinas los habían ahuyentado previamente.
Duterte ha buscado fondos para infraestructuras, comercio e inversiones de China, que también ha donado y prometido suministrar más vacunas contra el virus Covid-19, ya que Filipinas se enfrenta a un alarmante aumento de las infecciones por coronavirus.
