El mes pasado, el científico jefe de la Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel fue testigo de la aparición en Israel de una especie registrada como extinta por segunda vez en su carrera.
La primera vez fue en 2011, cuando se redescubrió la rana pintada de Hula, endémica de los pantanos de Hula, en el norte de Israel. Se creía que se había extinguido en la naturaleza como resultado de la destrucción del hábitat durante la década de 1950.
La segunda vez fue a finales de abril, cuando el buitre de cara de lapa, extinto en el país desde 1989, visitó la Reserva Natural de Hai Bar, en Yotvata, en el sur de Israel.
El martes, este buitre -u otra rapaz de la misma especie, nadie está seguro- apareció por segunda vez en Hai Bar.
Yehoshua Shkedy dijo a The Times of Israel que el regreso o redescubrimiento de una sola especie que se había extinguido era “suficiente para extasiarme”.
Y añadió: “Me siento muy bendecido. Cuando se informó del ave por primera vez, dejé todo y conduje hasta Yotvata para verla. Lo vi desplegar sus alas. Tiene una envergadura de 2,9 metros (9,5 pies). Fue increíble verlo”.
El Torgos tracheliotos negevensis, llamado así por el desierto del Néguev, es una subespecie de buitre con cara de cordero. Su cabeza es de un color más apagado que la de su primo africano -rosa en lugar de roja- y no tiene la línea blanca distintiva en la parte inferior del ala que tiene el africano.
Antiguamente podía verse desde el norte del Negev y el centro del desierto de Judea hasta las montañas de Eilat, en el extremo sur del país. Todavía habita en la península arábiga y Shkedy ha hecho averiguaciones preliminares con organizaciones de defensa de la naturaleza de los Emiratos Árabes Unidos, con los que Israel normalizó sus relaciones el año pasado, con vistas a adquirir aves y establecer un programa de cría.
El buitre más poderoso de los buitres africanos y el de mayor envergadura, el buitre de cara de lapa, mide alrededor de un metro de altura (3,3 pies) y tiene un poderoso pico. Según Shkedy, es la única criatura de África, aparte del león y la hiena, capaz de desgarrar el cadáver de un gran mamífero. A diferencia de los otros dos, permite que buitres más pequeños y otros animales se unan al festín.
Su cabeza calva está adaptada a sus hábitos de alimentación. No tiene sentido tener un peinado elegante cuando su cara pasa gran parte del tiempo dentro de las entrañas de un cadáver.
En las últimas décadas, toda la especie de buitres con cara de cordero, incluida la subespecie negevensis, ha sufrido un drástico declive, y solo quedan 5.700 aves en África y el Mediterráneo oriental. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza lo ha clasificado como en peligro de extinción. La razón principal es el envenenamiento por parte de los humanos de los cadáveres de animales para deshacerse de otros animales salvajes que depredan su ganado.
Al comer la carroña, los buitres prestan un servicio fundamental, ya que limpian los residuos y, según la Fundación para la Conservación de los Buitres, evitan la propagación de enfermedades como el ántrax y la rabia.
La Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel ya ha conseguido criar otras especies de aves rapaces. Pero es un proceso largo.
La organización prefiere utilizar parejas de aves que no pueden sobrevivir en la naturaleza de todos modos, ya sea por lesiones o discapacidades, explicó Shkedy. Las aves tienen que reproducirse con éxito y ser capaces de alimentar a sus crías, y los polluelos tienen que sobrevivir unos cuantos años antes de poder ser liberados.
“Si empezamos hoy y vemos el primer nido en seis o siete años, eso se consideraría un éxito”, dijo Shkedy.
Por eso reza para que el visitante o visitantes del Hai Bar, de sexo aún desconocido, puedan estar explorando Israel como lugar para empezar a anidar de nuevo.
“No accedí a capturar el ave la primera vez para anillarla”, dijo Shkedy. “Quería ver si traería a su pareja y a otros de la misma especie, si habría una rehabilitación natural”.
En abril también se vio por primera vez en Israel un buitre dorsiblanco sobre el arroyo Og, en la zona norte del Mar Muerto. Esta especie está clasificada como en peligro crítico por la UICN. Su número se ha reducido en un 90% en los últimos 55 años.