En 2019, el jefe adjunto del Hashd al-Shaabi, Abu Mahdi al-Muhandis, prometió crear una fuerza aérea. El Hashd es conocido como las Fuerzas de Movilización Popular (FMP), un grupo de milicias mayoritariamente chiíes en Irak que son una fuerza paramilitar oficial.
Creadas hace siete años para luchar contra el ISIS, las FMP se han transformado en una enorme organización. El sábado, mostraron algunas de sus nuevas “fuerzas aéreas”, que consisten en drones y vehículos aéreos no tripulados de diseño iraní del tipo que se ha utilizado cada vez más en los ataques contra las fuerzas estadounidenses en Irak.
Muhandis murió en un ataque de un dron estadounidense en enero de 2020, pero su fuerza aérea sigue viva. En septiembre de 2019, Radio Farda señaló que “una declaración de las FMP que circuló a través de los medios de comunicación iraquíes dijo que Muhandis había ordenado la formación de la dirección de la fuerza aérea, nombrando a Salah Mahdi Hantoush como su “cuidador”.
Ahora, han aparecido imágenes de las PMF con drones en camiones que pretenden mostrar en un desfile para celebrar el aniversario de una fatwa del ayatolá Ali Sistani que llamaba a los hombres a unirse a estas milicias. Muchos de estos grupos, como Badr, Kataib Hezbolá, Haraka Hezbolá al-Nujaba y Asaib Ahl al-Haq, son anteriores a las FMP pero ahora forman parte de ellas y están vinculados al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (CGRI) iraní y a la Fuerza Quds.
Muhandis trabajó estrechamente con Qasem Soleimani y él y Soleimni murieron en el mismo ataque aéreo estadounidense.
El uso de drones por parte de estos grupos, a menudo suministrados por Irán, se remonta al menos a 2019 y probablemente antes. Utilizaron drones contra el ISIS y contra los kurdos en un ataque iraní en Koya. En 2014 “un comandante de Kataib Hezbolá, una milicia iraquí estrechamente vinculada a Irán, que utiliza el apodo de Abu Abdullah, dijo a Reuters que Irán había proporcionado entrenamiento para operar drones, que se utilizaron principalmente para atacar posiciones del Estado Islámico”.
En mayo de 2019 Katiab Hezbolá supuestamente utilizó drones para atacar a Arabia Saudita, y probablemente los volvió a utilizar en enero de 2021 contra el Estado árabe del Golfo. Las pruebas de los ataques con drones desde Irak contra Riad implican a Kataib Hezbolá y a otras milicias proiraníes en Irak.
Hemos documentado estos ataques y el papel cada vez más importante que desempeñan los drones en Irak a lo largo de los años. El hecho de que las FMP estén ahora haciendo desfilar los drones, como ha hecho Irán, muestra cómo los están estrenando, del mismo modo que Hamás ha hecho con sus nuevos drones basados en el Ababil iraní y el Qasef houthi.
Los componentes de los drones enviados a los hutíes han sido interceptados por la Quinta Flota de Estados Unidos en los últimos años. El Qasef houthi es un dron kamikaze muy utilizado contra Arabia Saudita. Irán también utilizó drones para atacar a Arabia Saudita en septiembre de 2019.
Ahora, la amenaza de los drones iraníes en Irak se ha ampliado a través de las FMP. Por las imágenes recientes, sabemos que los drones son aproximadamente iguales en longitud a las camionetas utilizadas por las FMP, aparentemente viejos Toyota Hilux que tienen la reputación de ser bastante indestructibles. Un vídeo muestra cómo se preparan los drones para el desfile.
Kenneth McKenzie, el principal general estadounidense del CENTCOM, lleva un año advirtiendo sobre las amenazas de los drones. El año pasado le preocupaba que los drones de serie estuvieran armados con artefactos explosivos improvisados, pero este año ha hablado de la amenaza de Irán en Irak. Se han producido al menos cinco ataques con drones, el más reciente el 10 de junio en Bagdad, y el 6 de junio, cuando drones, probablemente operados por milicias respaldadas por Irán, atacaron la base aérea de Ain al-Asad antes de ser derribados. El 8 de mayo se produjo otro incidente con drones y, en abril, un dron atacó un hangar secreto de la CIA en el aeropuerto internacional de Erbil, en la región kurda de Irak. El 11 de mayo se produjo otro ataque con drones.
El desfile de aviones no tripulados en Irak parece demostrar que las FMP tienen ahora una fuerza aérea, como prometió Muhandis. Esto se produce cuando han aumentado los ataques contra los contratistas estadounidenses con sede en la base aérea de Balad, en Irak, que son responsables del mantenimiento de los F-16 iraquíes y otros medios aéreos. El New York Times informó en mayo de que los F-16 iraquíes estaban en tierra por falta de mantenimiento después de que las tripulaciones de Lockheed fueran evacuadas por los continuos ataques de las milicias proiraníes a Balad y otras instalaciones.
Esto significa que, a medida que la moderna fuerza aérea de Irak ha ido cayendo en picado, su nueva fuerza aérea de drones de origen iraní para las milicias, una especie de fuerza aérea del CGRI dentro de Irak, ha ido tomando forma. El resultado final puede ser que la fuerza aérea de Irak, es decir, su fuerza de drones, esté controlada por las milicias pro-iraníes, mientras que la verdadera fuerza aérea iraquí se desmorona.