El director del Departamento de Medio Ambiente del sur de Irak, Walid Hamid, declaró el 21 de mayo que “las estadísticas del Ministerio de Sanidad indican que se registran 2.000 casos de cáncer al año debido a las llamaradas de petróleo que liberan gases tóxicos en el aire como consecuencia de las operaciones de extracción en los yacimientos de Basora”, y criticó a las compañías petroleras por su desprecio de las normas y controles medioambientales y sanitarios aprobados.
Cada vez son más los llamamientos para hacer frente a esta crisis sanitaria. En 2018, la Oficina del Alto Comisionado para los Derechos Humanos en Basora anunció que “cada mes se registran unos 800 casos de cáncer en la provincia”. La oficina confirmó la cifra el 4 de enero y afirmó que “la gobernación está a la cabeza de las ciudades iraquíes en casos de cáncer, con entre 600 y 700 casos registrados mensualmente en 2020”.
En 2019, la Asociación Iraquí para el Medio Ambiente y la Salud en Londres declaró que “las industrias del petróleo y el gas en Irak no asumieron sus responsabilidades en lo que respecta a las consecuencias medioambientales de los proyectos petroleros, sabiendo que dichos proyectos conllevan graves riesgos para la salud”.
Sin embargo, las estadísticas y teorías que establecen un vínculo entre la propagación del cáncer y el trabajo de las compañías petroleras no impidieron que el portavoz del Ministerio del Petróleo, Assem Jihad, declarara que “a pesar de que las operaciones petroleras y las llamaradas de petróleo contaminan el medio ambiente, no es correcto establecer un vínculo entre los casos de cáncer y la contaminación por petróleo, ya que aún no se ha demostrado científicamente que esto esté detrás del aumento de los casos de cáncer en las provincias del sur, incluida Basora”.
Jihad opina que “muchos informes ignoran o hacen la vista gorda a los efectos de las guerras de las que fue testigo Irak, entre ellas la guerra Irán-Iraq, que duró ocho años, y la guerra del Golfo, en la que se utilizaron armas prohibidas, incluido el uranio enriquecido, así como millones de bombas, proyectiles y restos de guerra contaminados, que siguen amenazando la vida de los residentes de la provincia”.
Y añadió: “Los efectos de los contaminantes militares y químicos siguen sintiéndose durante décadas, y sus efectos no pueden eliminarse fácilmente”.
Jihad dijo: “La negligencia es el nombre del juego cuando se trata de tratar estos contaminantes o de eliminar los restos de la guerra, que se cobran docenas de vidas cada año”.
“Visité personalmente el hospital de Basora que trata las enfermedades cancerígenas y escuché un estudio presentado por un médico, que demostraba que los restos de las guerras y las armas prohibidas y sus efectos devastadores son las principales causas de los casos de cáncer en la provincia”, dijo, y añadió: “El ministerio está interesado en abordar la contaminación ambiental, ya que pretende dejar de quemar gas por completo para 2025 mediante una serie de contratos con empresas internacionales en Basora, Maysan y Dhi Qar, mientras que hasta ahora ha conseguido invertir entre el 50% y el 60% del gas quemado”.
Preguntado por las acusaciones vertidas contra las empresas internacionales, Jihad dijo que las empresas internacionales “que trabajan en el desarrollo de los yacimientos petrolíferos lo hacen de acuerdo con las más estrictas normas medioambientales y sanitarias, y son conocidas por sus compromisos en este sentido”.
En su opinión, el Ministerio de Petróleo es un “eficaz contribuyente a la mejora de la situación sanitaria en Irak, al proporcionar mensualmente apoyo financiero, buenos equipos y medicamentos a los hospitales especializados en el tratamiento de enfermedades cancerosas, así como al equiparlos con dispositivos de examen precoz para detectar estas enfermedades. Además, el ministerio corre con los gastos de modernización y construcción de unidades médicas avanzadas en los hospitales”.
En contraste con la opinión del Ministerio del Petróleo, Riyad Abdel Amir, director general del Departamento de Salud Pública del Ministerio de Sanidad, dijo: “El ministerio no tiene estadísticas sobre los ciudadanos que han muerto de cáncer causado por las llamaradas de petróleo”. Subrayó que “no hay ningún estudio científico que demuestre la existencia de una relación entre los yacimientos de petróleo y el cáncer”.
Confirmando el aumento de los casos de cáncer, el diputado iraquí Ali al-Budairi dijo a Al-Monitor que sus estudios de campo “confirman un aumento de los casos de cáncer en las provincias petroleras, con la provincia de Basora a la cabeza”. Subrayó que “no tiene pruebas de que las llamaradas de petróleo sean la causa”.
Budairi dijo que esto se debe “al hecho de que las empresas que operan en el sector petrolero no tienen normas sanitarias que cumplir. A esto hay que añadir la corrupción rampante en el Ministerio de Petróleo y la falta de seguimiento y responsabilidad, lo que llevó a la propagación de enfermedades mortales y peligrosas debido a la falta de cumplimiento de las normas medioambientales establecidas por las leyes”.
El Dr. Haider Salman, de la Dirección de Salud de Basora, cree que existe realmente una relación entre el aumento de los casos de cáncer y la actividad petrolera.
“El gas no utilizado y quemado provoca importantes problemas medioambientales a nivel local y mundial”, dijo, y añadió que “las compañías de gas son reacias a contener lo que se quema. Esas emisiones, si se aprovechan, detendrían la contaminación ambiental, que es una incubadora de enfermedades cancerígenas”.
Salman dijo que Basora sufrió “lluvias ácidas de azufre en 2018, que provocaron la intoxicación de 4.500 personas en solo tres días. Los hospitales estaban desbordados en ese momento, y los medios de comunicación no arrojaron luz sobre este asunto”.
El 4 de mayo, los médicos iraquíes revelaron que los casos de cáncer “registraron un aumento alarmante en Basora, Maysan y Nasiriyah”.
Ali al-Bayati, miembro de la Comisión de Derechos Humanos de Irak, declaró a Al-Monitor: “No se presta atención a las condiciones de salud de los residentes de las zonas que rodean los campos petrolíferos, y esto se ejemplifica en el hecho de que las comodidades sociales concedidas por las empresas que conceden licencias petrolíferas se explotan en proyectos que no apoyan al sector sanitario. Además, ante la falta de fiscalización, estas empresas no han cumplido con los compromisos estipulados en los contratos de la ronda de licencias, ya que aún no han eliminado los efectos de la contaminación asociada a los procesos de incineración y extracción.”
Está claro que hay incertidumbre entre los ministerios de petróleo y de salud en lo que se refiere a la propagación del cáncer y la quema de bengalas de petróleo y gas, pero lo que es seguro es que la contaminación ambiental en las zonas de los campos petrolíferos aún no ha sido tratada, sobre todo teniendo en cuenta que Irak ya sufre un colapso en sus instituciones sanitarias, así como un claro defecto en los servicios relacionados con el agua y la electricidad en general.
