Irak, que sigue luchando por superar las consecuencias agotadoras de un conflicto y un regateo político casi incesantes, ha logrado, no obstante, superar lo peor de la caída del mercado petrolero en 2020 en su sector de la producción. Ha demostrado suficiente sutileza con sus exportaciones kurdas y ha frenado más o menos sus payasadas de incumplimiento de la OPEP+ para evitar la ira de los principales exportadores de crudo.
Sin embargo, mientras Bagdad y otras ciudades iraquíes soportan los intensos calores de agosto, cuando las temperaturas superan habitualmente los 45ºC, las autoridades iraquíes han empezado a trazar también un camino para el segmento descendente de la nación árabe, aunque un poco demasiado ambicioso dadas las condiciones del Irak actual; se podría argumentar que ser realista es lo mejor que puede hacer Bagdad.
La única refinería de Irak que funciona plenamente está situada en Shuaiba, cerca del centro de producción de crudo de Basora, donde una refinería de 210 kbpd atiende las necesidades de productos del sur. En circunstancias normales, Shuaiba debería haber procesado unos 280kbpd, utilizando una cuarta unidad de refinado, sin embargo las realidades de ser una nación de Oriente Medio dependiente del petróleo y devastada por la guerra y la pandemia de COVID-19 se han interpuesto en el camino. Shuaiba ha tenido bastantes dificultades en los últimos años, ya que el agua del río del que depende se está salinizando cada vez más y se vio obligada a cerrar temporalmente la refinería debido a ello – puede que no parezca tan trágico en la era de COVID-19, cuando la demanda de combustibles se ha desplomado, pero definitivamente fue un acontecimiento peligroso antes de eso, dada toda la producción que faltaba de la refinería de Baiji.
Mientras que la refinería de Shuaiba satisface las necesidades de productos del sur de Irak y la refinería de Daura, de 140 kbpd, satisface las exigencias del floreciente mercado de Bagdad, la desafortunada refinería de Baiji (a unos 130 km de Bagdad) satisfacía las necesidades del centro de la nación. Sin embargo, Baiji ha sufrido inmensamente a causa de las abundantes operaciones militares: primero fue dañada por las bárbaras acciones de ISIS, solo para recibir otro golpe cuando las fuerzas internas iraquíes la recapturaron en 2015.
La semana pasada, el Ministerio de Petróleo iraquí fijó un plazo para la finalización del complejo de la refinería de Baiji, parcialmente destruido, de 310kbpd, uno de los activos de infraestructura clave más dañados durante el ataque repentino del Estado Islámico a Irak.
Nominalmente, Baiji consta de tres partes diferentes: Salahuddin 1 y 2 (ambas con una capacidad de producción de 70kbpd) y la Planta Septentrional (con una capacidad de producción de 170kbpd). Hasta la fecha, solo la unidad Salahuddin 2 funciona correctamente – Salahuddin 1 ha completado la mayoría de sus trabajos de reconstrucción en las unidades de hidrógeno y gasolina, pero todavía no ha comenzado, siendo la Planta Norte la que requiere más revisiones. El nuevo gobierno iraquí afirmó que espera que todos los trabajos de reparación de Baiji estén terminados para 2023.
La lógica comercial para maximizar la producción de la refinería es más que evidente: a pesar de luchar con presupuestos plagados de déficit, Irak gasta unos 2.500 millones de dólares al año en la importación de productos petroleros. Apenas se puede decir que los acontecimientos mencionados sean un éxito – en general los proyectos de explotación han tenido problemas de financiación y las consiguientes demoras.
Sin embargo, las autoridades iraquíes no dejan de sorprender al público en general al afirmar que la nación del Oriente Medio construiría 5 nuevas refinerías de nueva planta con una capacidad total de refinado de 790kbpd. A finales de 2019 el Ministerio de Petróleo ha publicado una lista de las 5 refinerías mencionadas: Kirkuk (70 kbpd), Wasit (140 kbpd), Nasiriyah (140kbpd), Basrah (140 kbpd) y al-Faw (300 kbpd). La peculiar elección de los emplazamientos plantea algunas preguntas evidentes: si el Gobierno sigue empeñado en que la refinería de Shuaiba vuelva a funcionar a plena capacidad, ¿por qué buscaría otras dos refinerías en la gobernación de Basora con una capacidad incremental de 440 kbpd (es decir, hasta un total de 840 kbpd)?
Hablando con realismo, la lista de refinerías nuevas que se construirán se refiere más a que el gobierno señale el alcance de sus deseos que a que determine objetivos específicos para los años venideros. Además, Irak tiene otra saga de larga data aguas abajo: la de la refinería de Karbala de 140 kbpd, básicamente la única refinería nueva en la historia del Irak moderno. Según el Ministerio de Petróleo, Karbala está 88 por ciento completa y estaría totalmente lista para su puesta en marcha en 2023, el mismo año en que se finalizarían los trabajos de reparación de sus activos en el terreno baldío. Karbala está situada a medio camino entre Bagdad y Najaf, con la construcción de 6.400 millones de dólares supervisada por un consorcio surcoreano encabezado por Hyundai. Como suele ocurrir con las refinerías iraquíes, el plazo para la puesta en marcha de Karbala en 2023 sería de 5 años después del plazo inicialmente establecido, lo cual es comprensible, dado que está financiado predominantemente por el gobierno, que siempre tiene poco dinero.
Por otra parte, las refinerías de petróleo del Kurdistán iraquí forman un microcosmos separado – en contraste con las provincias del sur, Erbil carece de un centro de poder río abajo.
