Se necesita un pueblo, dicen. Resulta que el mismo principio se aplica a nuestra amiga la hiena manchada.
Las hienas no son ni perros ni gatos. Son primos de las suricatas y las mangostas, entre otras cosas. Las hienas existen en toda África y Asia y, al parecer, algunas todavía se aferran a Israel, aunque, por desgracia, las manadas masivas de estas bestias carnívoras son cosa del pasado en Tierra Santa. Tampoco en Estados Unidos abundan las hienas, que se extinguieron allí hace casi un millón de años.
Sin embargo, ahora la colaboración entre un investigador israelí, el Dr. Amiyaal Ilany, de la Universidad de Bar-Ilan, y el Dr. Erol Akçay, de la Universidad de Pensilvania, que trabajan sobre enormes resmas de datos creados por Kay Holekamp, de la Universidad de Michigan, ha arrojado luz sobre la vida social de los Hyaenidae: para la hiena manchada, los lazos sociales se heredan.
Su artículo, “Rank-dependent social inheritance determines social network structure in spotted hyenas”, se publicó el jueves en Science.
La amistad entre las hienas no se hereda genéticamente, aunque la amabilidad relativa podría serlo. Más bien, las crías de hiena tienden a relacionarse con las mismas hienas de las que son amigas sus madres, especialmente en los niveles más altos de la sociedad de hienas dentro del clan.
Es más o menos lo que uno esperaría de los animales de manada, y las hienas viven en clanes que pueden tener 130 miembros o más. Pero hay un giro en su historia.
La vida social de las hienas es matriarcal. Los clanes están dominados por las hembras, que antes se confundían con machos o hermafroditas porque su clítoris se parece a un pene tan grande que haría que muchos hombres rompieran a llorar de envidia. La hiena manchada tiene incluso testículos de imitación.
Sin embargo, al igual que en las especies dominadas por los hombres, las hienas de rango inferior no se desenvuelven tan bien como las de rango superior. Los investigadores descubrieron que no pueden comer hasta saciarse y que los cachorros nacidos de una madre de rango inferior tienen menos probabilidades de sobrevivir y reproducirse. “El rango [en el mundo de las hienas] es muy importante”, dice Akçay.
El dominio también pasa de la madre hiena a los cachorros, es decir, a las hembras. “Los machos adultos itinerantes ocupan el último lugar, reducidos a parias sumisos que mendigan aceptación, comida y sexo”, como escribió memorablemente Lucy Cooke en Ideas.Ted.Com.
Aunque se puede suponer que los lazos sociales se “heredan” en los animales de manada, demostrarlo es algo totalmente distinto. La sospecha de que los amigos se “transmiten” de madre a hijo se aplica también a otras especies sociales, como los elefantes y los primates, pero los informes son aislados y anecdóticos.
Akçay e Ilany crearon un modelo teórico que sugería que la “herencia social” -en la que los niños “heredan” los vínculos sociales de sus padres, de forma pasiva o por imitación- podría explicar las redes sociales de múltiples especies. Lo que faltaba eran datos concretos, y muchos.
El equipo analizó un amplio trabajo realizado por la coautora Kay Holekamp: 73.767 observaciones sociales entre hienas manchadas salvajes en Kenia durante 27 años. Datos duros, y muchos.
El equipo demostró que, como predecía el modelo, un proceso de herencia social determina cómo se forman y mantienen las relaciones entre las crías. “Las relaciones de las crías con otras hienas son similares a las de sus madres hasta los seis años, y el grado de similitud aumenta con el rango social materno”, escriben.
El mecanismo por el que se “transmiten” los vínculos sociales sigue sin estar claro: las crías podrían ser imitadoras de la madre, o podría ser un proceso pasivo.
Nu, ¿es una sorpresa? No. Pero es una prueba singular de que el rango social puede desempeñar un papel fundamental en la supervivencia.
“Encontramos pruebas abrumadoras de que las conexiones sociales de las crías son similares a las de la madre. Una madre que tiene afiliaciones sociales con otra hiena puede conectar a sus crías con esa hiena y las dos, a su vez, formarán un vínculo social”, explica Ilany. “Incluso después de que el propio vínculo entre la madre y la cría se debilite drásticamente, las crías siguen conectadas a los amigos de sus madres”.
Lo cierto es que las hienas manchadas tienen mala fama. No son sucias, apestosas, gruñonas y malévolas carroñeras que persiguen a otros depredadores para robarles su festín de cadáveres frescos. Son depredadores extremadamente inteligentes y valientes, aunque con un pelaje bastante enmarañado y unos modales desagradables en la mesa. Pero pueden coordinarse y cazar animales gigantescos como el búfalo. Incluso las hienas que cazan solas pueden demostrar una gran valentía y derribar grandes presas aprovechando los puntos blandos y agarrándose a… No importa.
La conclusión es que las hienas son inteligentes, algunas variantes se dedican principalmente a la búsqueda de comida y otras a la caza. Algunos investigadores sospechan que tienen una capacidad de comunicación relativamente avanzada por la forma en que gestionan su existencia diaria, dividiéndose en subgrupos para cazar, luchar y alimentarse.
Ahora, el nuevo estudio demuestra que los hijos de las hienas de élite se enfrentan a menos limitaciones para elegir a sus amigos y sobrevivir. ¿Le resulta familiar?
