Los guardacostas filipinos anunciaron el lunes que habían expulsado un buque de guerra chino en aguas disputadas cerca de Filipinas dentro del Mar de China Meridional. El incidente se produjo cerca del banco Marie Louise, un arrecife situado cerca de las disputadas islas Spratly, frente a la isla filipina de Palawan.
Según el informe de la Guardia Costera, un buque de guerra chino fue avistado en la zona. Los guardacostas intervinieron rápidamente, enviando un “desafío verbal” al buque de guerra y pidiéndole que se identificara.
El buque no se identificó, pero comenzó a abandonar la zona disputada. Después de que el buque de la Guardia Costera comenzara a seguirlo asegurándose de que abandonara la zona, el buque chino se identificó como “buque de guerra 189 de la Marina china” y pidió al buque de la Guardia Costera filipina que mantuviera la distancia, cosa que hizo, hasta que el buque chino abandonó la zona.
Filipinas está dirigida por Rodrigo Duterte, quien ha cuestionado en repetidas ocasiones los lazos de seguridad entre Filipinas y Estados Unidos y ha hecho acercamientos a China. En febrero de 2020, Duterte anunció que el Acuerdo de Fuerzas Visitantes (VFA) entre las dos naciones, por el que se estacionaban tropas estadounidenses en Filipinas, expiraría en seis meses. Desde entonces, el VFA se ha renovado por intervalos de seis meses cada vez que se prevé su expiración. En febrero de 2021, el presidente dio marcha atrás, sugiriendo que el VFA podría permanecer si Estados Unidos compensaba a Filipinas de forma justa.
Aunque la retórica prochina de Duterte no ha cambiado en gran medida, la disputa territorial en el Mar de China Meridional entre China y Filipinas ha seguido siendo un problema grave entre ambas naciones. A principios de año, cientos de barcos chinos “invadieron” las zonas en disputa, provocando la protesta de Filipinas. Pekín ha defendido sus acciones como legítimas, argumentando en parte que los cientos de buques estaban simplemente “resguardándose del viento”, según la portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores Hua Chunying.
Las encuestas han sugerido que la mayoría de los filipinos -tanto en el gobierno como en la opinión pública- ven a Pekín como una grave amenaza para la seguridad. En un informe del Instituto ISEAS-Yusof Ishak publicado en febrero de 2021, el ochenta y siete por ciento de los filipinos consideraba a China como la principal amenaza para la soberanía filipina en el Mar de China Meridional.
Las islas Spratly son un punto de disputa frecuente para las naciones del sudeste asiático. China, Taiwán, Filipinas, Vietnam, Malasia y Brunei reclaman parte de la cadena de islas. Sin embargo, las reclamaciones de China son las que más tensiones han provocado, ya que Pekín ha reclamado artificialmente tierras en la zona y ha colocado equipos militares en los terrenos que controla.