Al final de la Primera Guerra Mundial, Winston Churchill vio cómo Europa salía de las aguas, cómo se redibujaban sus fronteras y cómo se derrumbaban sus monarquías. Sin embargo, una parcela empapada no había cambiado. “A medida que el diluvio disminuye y las aguas se acortan, vemos emerger de nuevo los lúgubres campanarios de Fermanagh y Tyrone. La integridad de su cantera es una de las pocas instituciones que han permanecido inalteradas en el cataclismo.”
Exactamente un siglo después, cuando la pandemia retrocede, Irlanda del Norte vuelve a estar inmersa en su antigua disputa. Esta vez, sin embargo, esa disputa tiene la capacidad de hacer naufragar las relaciones entre el Reino Unido y la Unión Europea, y así paralizar la alianza occidental.
Está de moda, especialmente en Estados Unidos, culpar directamente a Boris Johnson. El Brexit, se dice, significa que tiene que haber una frontera aduanera entre el Reino Unido y la UE. O bien esa frontera debía dividir a Irlanda del Norte de la República de Irlanda, o bien debía separar a Irlanda del Norte del resto del Reino Unido.
Aunque hay una pizca de verdad en este análisis, ignora por completo el papel de la UE. Bruselas no es un observador pasivo. Al contrario, ha estado dispuesta, de forma bastante calculada, a poner en peligro la estabilidad en Irlanda del Norte para castigar a Gran Bretaña por el Brexit.
Recordemos cómo hemos llegado hasta aquí. Después de la votación del Brexit en 2016, la UE dijo que no discutiría un acuerdo comercial con el Reino Unido a menos que Londres prometiera que los bienes en Irlanda del Norte se ajustarían a los estándares de la UE. Londres argumentó que un acuerdo comercial ambicioso que incluyera el reconocimiento mutuo haría innecesaria esa cuestión. Pero los eurócratas querían que el Reino Unido se viera perjudicado. Se dice que el funcionario encargado de las negociaciones dijo a sus colegas que Irlanda del Norte sería el “precio” que pagaría Gran Bretaña.
Al principio, los negociadores de Bruselas se mostraron nerviosos ante una exigencia tan escandalosa. Imagínese, después de todo, cómo reaccionarían los estadounidenses si Canadá exigiera que Ohio impusiera controles aduaneros a las compras del resto de Estados Unidos y que cualquier disputa fuera resuelta por los tribunales canadienses, no por árbitros neutrales.
Al principio, Gran Bretaña e Irlanda empezaron a trabajar en soluciones técnicas que hicieran invisible la frontera. Pero en 2017, un año después del referéndum del Brexit, unas elecciones generales en Gran Bretaña arrojaron una mayoría anti-Brexit. Los parlamentarios eurófilos animaron a Bruselas a ofrecer unas condiciones tan duras que Gran Bretaña podría abandonar la idea del Brexit. En el más escandaloso abuso del procedimiento parlamentario desde el siglo XVII, paralizaron el gobierno mientras simultáneamente se negaban a permitir unas elecciones generales.
Al final, Johnson tuvo que aceptar las exigencias de la UE para salir del atolladero. Fue, como dijo su ministro para el Brexit, Lord David Frost, “un momento de extralimitación de la UE en el que la mano negociadora del Reino Unido estaba atada”.
Ahora Johnson tiene la mayoría, y podría romper el tratado. Sin embargo, en contra de la impresión que dan la mayoría de los medios de comunicación, no tiene intención de hacerlo. Por el contrario, propone utilizar una medida dentro del tratado específicamente pensada para momentos como este. El artículo 16 permite a cualquiera de las partes adoptar medidas unilaterales de salvaguardia “si la aplicación del presente Protocolo provoca graves dificultades económicas, sociales o medioambientales que puedan persistir, o una desviación del comercio”.
Nadie niega que se cumplan estas condiciones. Irlanda del Norte funciona sobre la base de que cualquier cambio importante necesita el consentimiento tanto de la comunidad británica-unionista como de la irlandesa-nacionalista, y, sin embargo, el protocolo cuenta con la oposición de todos los miembros del Partido Unionista. La UE aplica de forma vengativa el 20 % de todos los controles que realiza a las mercancías que entran en su territorio se aplican al 0,5 % de las mercancías que entran en Irlanda del Norte desde Gran Bretaña, lo que supone una “desviación de comercio” masiva.
A principios de este año, Bruselas invocó el artículo 16 sin más motivo que el despecho por el relativo éxito del programa de vacunación británico. Es cierto que se echó atrás, pero el hecho es que Bruselas quería imponer una frontera en Irlanda, algo que el Reino Unido nunca ha contemplado. Todo lo que Johnson quiere es suavizar algunos de los controles más insensatos y punitivos que se imponen a las mercancías dentro del Reino Unido.
Llevo el suficiente tiempo en política como para saber cuándo una historia ha pasado el punto de corrección. La idea de un Johnson populista e irresponsable frente a una UE aburrida y burocrática es imposible de quitar de la cabeza, pero los hechos son los hechos. Con un mínimo de buena voluntad, las dos partes podrían haber negociado una aplicación más moderada del protocolo. A falta de esa buena voluntad, Gran Bretaña no tiene más remedio que subordinar las buenas relaciones con Bruselas a su primera responsabilidad: mantener la estabilidad en Irlanda del Norte.