Científicos del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas han desarrollado con éxito una prueba de COVID-19 que puede determinar en cuestión de horas la variante de coronavirus con la que se infectó un paciente, según los datos de un estudio que han publicado en la revista científica Clinical Chemistry.
¿Por qué es importante determinar la variante?
Determinar la variante de coronavirus que ha infectado a un paciente es una de las tareas más críticas para el personal médico durante la pandemia. Las diferentes características de las cepas de COVID-19 pueden influir en las decisiones de tratamiento de los médicos.
En la mayoría de los centros médicos, puede llevar días o semanas determinar positivamente qué variante de COVID-19 ha infectado a un paciente. El patólogo Dr. Jeffrey SoRelle y el equipo de la UT Southwestern han desarrollado una prueba que, según él, puede “diferenciar con éxito todas las variantes actuales del SARS-CoV-2”.
La prueba se basa en el CoVarScan de SoRelle, una prueba rápida de COVID-19 desarrollada el año pasado que detecta las firmas de ocho puntos calientes del virus SARS-CoV-2.
El equipo utilizó CoVarScan en más de 4.000 muestras de pacientes recogidas en el centro médico de Texas.
¿Cómo funciona CoVarScan?
CoVarScan se desarrolló para detectar pequeñas mutaciones en las secuencias de ARN de ocho regiones del coronavirus. Mide la longitud de las regiones genéticas repetitivas que tienden a crecer y reducirse a medida que el virus evoluciona.
El método se basa en la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) -una técnica habitual en la mayoría de los laboratorios de patología- para copiar y medir el ARN. La PCR es también la base de las pruebas que se han utilizado ampliamente para detectar el Covid-19 en los últimos dos años.
Con este método, el CoVarScan consiguió identificar correctamente las variantes Delta, Mu, Lambda y Omicron, incluida la versión BA.2 de Omicron.
“Una crítica habitual a este tipo de pruebas es que requieren un ajuste constante para las nuevas variantes”, admitió SoRelle. “Pero CoVarScan no ha necesitado ningún ajuste en más de un año… sigue funcionando muy bien”.
“En el futuro, si tuviéramos que ajustarlo, podríamos añadir fácilmente hasta 20 o 30 puntos calientes adicionales a la prueba”, estimó.
El futuro de las pruebas de COVID-19
Según el estudio, el CoVarScan es “tan preciso como otros métodos” utilizados para diagnosticar el COVID-19 y puede “diferenciar con éxito entre todas las variantes actuales del SARS-CoV-2”.
“Utilizando esta prueba, podemos determinar muy rápidamente qué variantes hay en la comunidad y si está surgiendo una nueva variante”, dijo DeRolle, que es el autor principal del estudio.
“También tiene implicaciones para los pacientes individuales cuando se trata de variantes que responden de manera diferente a los tratamientos”.