Arthur Ashkin revolucionó la cirugía ocular con su invento de pinzas ópticas que atrapan partículas, átomos, virus y células vivas con rayos láser.
Arthur Ashkin, el judío estadounidense que el martes se convirtió en el premio Nobel más longevo de la historia, dice que incluso a los 96 años de edad, la ciencia sigue siendo lo que lo motiva cada día.
“Soy muy viejo y había dejado de preocuparme por cosas como los Premios Nobel”, dijo Ashkin a The Associated Press en una entrevista.
El nonagenario, que fue honrado por su invento de pinzas ópticas que atrapan partículas, átomos, virus y otras células vivas con sus dedos de rayo láser, está trabajando actualmente en la investigación de energía solar en su casa de Nueva Jersey. En estos días, sin embargo, la investigación científica es “más o menos un pasatiempo”, dijo en el sitio web oficial del Premio Nobel.
“Le digo a mi esposa que es lo único en lo que soy realmente bueno”, dijo.
Ashkin, quien compartirá la mitad del premio de 9 millones de coronas ($ 1.01 millones) con los físicos Gerard Mourou de Francia y Donna Strickland de Canadá, dijo que no lo esperaba, pero que se sorprendió gratamente cuando recibió la llamada a las 5 am desde Suecia.
Mourou y Strickland desarrollaron una forma de generar ráfagas ultra-cortas de luz láser de alta intensidad. Su trabajo, junto con el de Ashkin, allanó el camino para la cirugía ocular con láser para mejorar la visión y los estudios que pueden manipular las células y sus entrañas.
El trabajo de los tres ganadores constituye “avances fundamentales en física que llevaron a herramientas que ahora se están utilizando en toda la ciencia”, dijo Robbert Dijkgraaf, director del Instituto de Estudios Avanzados en Princeton, Nueva Jersey.
La Real Academia de Ciencias de Suecia dijo que el desarrollo de las pinzas ópticas de Ashkin, que pueden atrapar pequeñas partículas como virus sin dañarlos, se convirtió en “un viejo sueño de ciencia ficción”, utilizando la pequeña cantidad de presión ejercida por los rayos de luz para mover objetos.
Eso significa que los láseres se pueden usar para empujar, tirar o mantener en su lugar pequeños objetos como átomos, moléculas y células vivas. Las pinzas ópticas “crearon oportunidades completamente nuevas para observar y controlar la maquinaria de la vida”, dijo el comité del Nobel.
“Ves que la cosa funciona y tu corazón se detiene. Los pelos se levantan en la parte posterior de tu cuello”, dijo David Grier, de la Universidad de Nueva York, quien usa pinzas ópticas en su investigación.
Con la capacidad de manipular células diminutas como el esperma y los óvulos, las pinzas ópticas se utilizan en investigaciones que involucran la fertilización in vitro, dijo Grier. También pueden usarse para agarrar y estirar células, y así distinguir entre células normales y cancerosas, dijo.
En una escala aún más pequeña, se pueden usar para estudiar cómo interactúan las proteínas con otras moléculas en el cuerpo, para desplegar proteínas individuales y para estudiar rasgos como la cantidad de torsión que ejercen mientras giran. Y pueden ayudar a dar una idea de cómo la enfermedad causa problemas al interferir con las proteínas que transportan la carga molecular dentro de una célula, dijo Arne Gennerich, de la Facultad de Medicina Albert Einstein en el Bronx.
Trabajando juntos, Strickland y Mourou ayudaron a desarrollar una forma de producir pulsos láser muy breves e intensos que tienen amplias aplicaciones industriales y médicas, incluida la cirugía láser ocular y máquinas de corte de gran precisión. La academia dijo que su artículo de 1985 sobre la técnica era “revolucionaria”.
“Con la técnica que hemos desarrollado, la potencia del láser se ha incrementado alrededor de un millón de veces, tal vez incluso mil millones”, dijo Mourou en un video publicado por Ecole Polytechnique.
Junto a Ashkin, el premio de Strickland también fue histórico, siendo el primer Premio Nobel de física para una mujer desde 1963, cuando fue ganado por Maria Goeppert-Mayer; La otra mujer que ganó fue la física Marie Curie en 1903.
“Obviamente, tenemos que celebrar a las mujeres físicas porque estamos ahí fuera. Y, con suerte, a tiempo, comenzará a avanzar a un ritmo más rápido”, dijo Strickland en una llamada telefónica con la academia después del anuncio del premio.
Al ganar el Nobel, ella le dijo a la AP: “Me parece que todo este asunto es surrealista”.
Michael Moloney, CEO del Instituto Americano de Física, elogió a todos los galardonados.
“También es un deleite personal ver la doctora Strickland romper el hiato de 55 años desde que una mujer ha sido galardonada con el Premio Nobel de física”, dijo Moloney.
Acreditó el trabajo de los tres con “Ampliar los límites de lo posible en condiciones extremas de tiempo, espacio y formas de la materia”.
El lunes, el estadounidense James Allison y la japonesa Tasuku Honjo ganaron el premio Nobel de medicina por su trabajo innovador en la lucha contra el cáncer con el sistema inmunológico del cuerpo.
El premio de química se anunciará el miércoles, seguido del premio de la paz el viernes. El premio de economía, que técnicamente no es un Nobel, se anunciará el 8 de octubre.