Lockheed Martin probablemente producirá menos aviones de combate F-35 Lightning II en 2023.
Ese fue el consenso de los altos ejecutivos durante una convocatoria de resultados trimestrales el 18 de octubre.
“En lo que respecta a la aviación, el año que viene, esperamos que se mantenga estable o se reduzca ligeramente”, dijo el director ejecutivo de Lockheed, Jim Taiclet. “Esto se debe a un menor volumen de producción del F-35”.
Este descenso previsto se produce, contra todo pronóstico, tras un año excepcional para el programa F-35. En septiembre, Lockheed firmó un acuerdo de producción con Suiza, lo que supuso el decimoquinto cliente del programa.
A lo largo de 2022, Canadá, Alemania, Grecia y la República Checa también declararon, al menos, su intención preliminar de adquirir el avión de quinta generación.
Taiclet afirma que Lockheed registró un gran número de acuerdos de adquisición de larga duración durante 2021 y 2022, y describe el próximo año como un “período de recuperación”.
Mientras que las ventas internacionales parecen fuertes, los ejecutivos de Lockheed dicen que la incertidumbre en casa está impulsando su expectativa reducida para la producción y las entregas.
“En cuanto al F-35, el gobierno estadounidense tiene que… determinar cuáles son sus prioridades presupuestarias a nivel macro”, dice Taiclet.
Señala que el Departamento de Defensa (DoD) se enfrenta a múltiples prioridades de financiación que compiten entre sí, incluida la modernización nuclear en forma de un nuevo bombardero estratégico para la Fuerza Aérea estadounidense y un nuevo sistema de misiles balísticos intercontinentales con base en tierra.
El competidor de Lockheed, Northrop Grumman, está contratado para ambos programas: el B-21 Raider y el Ground-Based Strategic Deterrent.
Sin embargo, Taiclet señala que las amenazas convencionales para EE. UU. han aumentado, lo que da peso a la continuación de las adquisiciones del F-35. Afirma que Lockheed desearía alcanzar un nivel de producción anual de F-35 de 156 números de cola para 2024.
“Se necesitan unos 80 aviones estadounidenses para conseguirlo al año, con otros 75 más o menos procedentes del ámbito internacional”, afirma Taiclet. “Va a depender del gobierno de EE. UU. tratar de apoyar ese número de 80 entre los procesos del comité del Congreso para la autorización y la apropiación”, añade.
Lockheed dice que está en camino de entregar entre 148 y 153 F-35 este año.
Parte de la disminución de la producción prevista se debe a las persistentes limitaciones de la cadena de suministro relacionadas con la pandemia de COVID-19. El director financiero Jay Malave espera que esos “vientos en contra” persistan hasta 2023, lo que afectará a programas como el F-35.
“Deberían desaparecer para cuando lleguemos a 2024”, señala.
El F-35 ha sido uno de los principales motores del éxito financiero de Lockheed en el último año. Taiclet dice que las ventas interanuales en el tercer trimestre aumentaron un 8 %, impulsadas por el volumen de producción del avión.
Los beneficios de Lockheed en el período aumentaron un 6 %, también como resultado de las mayores ventas del F-35.
El programa de cazas avanzados puede adquirir una importancia financiera aún mayor para la empresa en los próximos meses, a la espera de los resultados de una licitación en otro segmento del negocio de Lockheed.
Se espera que el Ejército de Estados Unidos anuncie en breve una decisión en el concurso Future Long Range Assault Aircraft, en el que la filial de Lockheed, Sikorsky, se enfrenta a Bell, de Textron.
El programa que sustituirá al veterano UH-60 Black Hawk de Sikorsky reportará miles de millones de ingresos al ganador a lo largo de varias décadas de producción prevista, y el perdedor se quedará fuera.
La decisión estaba prevista para septiembre, pero el ejército la retrasó posteriormente.
Aunque Lockheed afirma que actualmente espera un modesto crecimiento de su división rotatoria el próximo año, Sikorsky se enfrenta a la disminución de los ingresos de su emblemática línea UH-60.
El ejército estadounidense firmó en junio lo que se espera que sea su último acuerdo de compra de nuevos Black Hawk. Después de producirlos, el programa UH-60 de Sikorsky dependerá de las ventas en el extranjero y del apoyo al mantenimiento.
