Nuevas pruebas sugieren que Marte albergó en su día un océano o un gran mar en su cuenca del hemisferio norte hace aproximadamente 3.000 millones de años.
Según un estudio de la Universidad de Pensilvania, publicado en Advancing Earth and Space Science, las pruebas existentes eran, en el mejor de los casos, dudosas, ya que la mayoría se basaban en la suposición de que la erosión a lo largo del tiempo no era un factor significativo. Sin embargo, la nueva investigación ofrece pruebas sólidas que indican que Marte experimentó una vez un aumento del nivel del mar consistente con un clima cálido y húmedo, notablemente distinto del paisaje helado que vemos allí hoy.
“Lo más novedoso que hicimos en este trabajo fue pensar en Marte en términos de su estratigrafía y su registro sedimentario”, dijo Benjamín Cárdenas, profesor asistente de geociencias en Penn State y autor principal del estudio. “En la Tierra, trazamos la historia de los cursos de agua observando los sedimentos que se depositan a lo largo del tiempo. Lo llamamos estratigrafía, la idea de que el agua transporta sedimentos y se pueden medir los cambios en la Tierra entendiendo la forma en que se apilan los sedimentos. Eso es lo que hemos hecho aquí… pero es Marte”.
Datos del Mars Rover
Los investigadores utilizaron datos del Curiosity, el rover de Marte desarrollado por la NASA y lanzado en 2011. Curiosity aterrizó en Marte en 2012 y ha estado enviando datos a la Tierra durante la última década.
Los datos proporcionaron a los científicos nuevos conocimientos sobre las formaciones rocosas, como la elevación, las posibles direcciones de los flujos sedimentarios y mucho más. Así, pudieron deducir que ciertas crestas eran probablemente deltas de ríos erosionados, lo que queda de una antigua costa marciana.
“Las rocas de Aeolis Dorsa recogen una información fascinante sobre cómo era el océano”, afirma Cárdenas. “Era dinámico. El nivel del mar aumentó considerablemente. Las rocas se depositaban a lo largo de sus cuencas a un ritmo rápido. Aquí se producían muchos cambios”.
Señales de vida antigua
En la Tierra, las antiguas cuencas sedimentarias como la encontrada en Aeolis Dorsa contienen los registros de signos de vida en evolución. Los océanos secos y las fuentes de agua de Marte son un lugar productivo para comenzar la búsqueda de vida en el planeta rojo.
“Uno de los principales objetivos de las misiones del rover Curiosity es buscar señales de vida”, explicó Cárdenas. “Siempre se ha buscado agua, rastros de vida habitable. Este es el más grande hasta ahora. Se trata de una gigantesca masa de agua, alimentada por sedimentos procedentes de las tierras altas, que presumiblemente llevan nutrientes. Si hubo mareas en el antiguo Marte, habrían estado aquí, trayendo suavemente agua hacia adentro y hacia afuera. Este es exactamente el tipo de lugar donde la antigua vida marciana podría haber evolucionado”.
Cárdenas y su equipo han cartografiado varias zonas distintas de Marte que él identifica como antiguas vías de agua, y su investigación sigue saliendo a la luz en nuevos artículos y estudios a medida que avanzan en su trabajo.
“La estratigrafía que estamos interpretando aquí es bastante similar a la de la Tierra”, dijo Cárdenas. “Sí, parece una gran afirmación decir que hemos descubierto registros de grandes vías de agua en Marte, pero en realidad, se trata de una estratigrafía relativamente mundana. Es geología de libro de texto una vez que la reconoces como lo que es. Lo interesante, por supuesto, es que está en Marte”.