Es posible que el mercado de futuros —el “papel”— esté leyendo mal la magnitud del golpe. Con el estrecho de Ormuz cerrado, la interrupción del suministro no es una hipótesis: está ocurriendo en el mercado físico de crudo y combustibles, y su huella ya se ve en los precios donde la mercancía se compra y se entrega.
En los contratos de futuros, el movimiento ha sido violento pero inestable. A comienzos de esta semana, el crudo llegó a tocar brevemente los 119 dólares por barril. Luego retrocedió hacia la franja de los 90 y, a primera hora del viernes en la sesión asiática, se negociaba en torno a los 100 dólares por barril. Esa trayectoria, sin embargo, convive con una señal mucho más áspera: la prima del crudo físico Dubai se disparó hasta 38 dólares por barril por encima de su equivalente en papel, según datos recopilados por el columnista de Reuters Clyde Russell. Cuando se abre una brecha así entre el precio financiero y el de los cargamentos reales, lo que suele estar detrás es un estrangulamiento inmediato del suministro.
Aun con ese diagnóstico a la vista, parte del mercado de papel parece apostar a que la presión se moderará: por un lado, una liberación récord de existencias de emergencia; por otro, el apresuramiento del Gobierno de EE. UU. por calmar a los operadores con comentarios de que la guerra terminará pronto. Mientras tanto, los analistas han empezado a poner sobre la mesa una idea que hace poco sonaba exagerada: el petróleo a 200 dólares ya no es una fantasía. Con el 20% del suministro mundial de petróleo estrangulado en Ormuz, los compradores se están lanzando a asegurar cargamentos físicos; las refinerías en Asia barajan recortar tasas de procesamiento; y varios países asiáticos ya restringen exportaciones de combustibles.
El efecto se trasladó de inmediato a los derivados. Los diferenciales (cracks) de combustible de aviación y diésel saltaron a máximos nunca vistos, y el resultado es un déficit impactante de destilados medios en regiones enteras como Europa. La tensión, además, no se limita a una lectura de precios: alcanza a la logística y a la disponibilidad efectiva de barriles.
Horas después de anunciar la mayor liberación coordinada de emergencia de existencias de petróleo jamás realizada —400 millones de barriles procedentes de reservas—, la Agencia Internacional de la Energía advirtió que la guerra en Oriente Medio está creando la mayor interrupción del suministro en la historia del mercado petrolero. Pero esa respuesta, por definición, llega con retraso. La liberación coordinada por la AIE tardará semanas y posiblemente meses en aterrizar en el mercado. En el caso de Estados Unidos, la liberación de existencias como parte de la acción de la AIE demorará unos 120 días en completarse, dijeron los estrategas de materias primas de ING, Warren Patterson y Ewa Manthey.
“Si se asume un cronograma similar para otros países, eso equivale a 3,3 mb/d, muy por debajo de las pérdidas de suministro que estamos viendo desde el Golfo Pérsico”, señalaron.
En su informe mensual del mercado del petróleo del jueves, la AIE describió una escena estrecha, casi física, de cuellos de botella: con capacidad limitada para sortear el crucial estrecho de Ormuz y con el almacenamiento llenándose, los productores del Golfo han recortado su producción conjunta en al menos 10 millones de barriles por día. A eso se suma la interrupción del lado industrial: ya se han detenido más de 3 millones de barriles por día de capacidad de refinación en la región del Golfo debido a ataques y a la falta de salidas viables para exportación.
“Las cargas (runs) en otras regiones se verán cada vez más limitadas por la disponibilidad de materia prima”, advirtió la AIE.
Incluso la cifra récord —histórica desde que la agencia se creó en la década de 1970— tiene un alcance desigual. La liberación coordinada ayudaría poco al suministro en buena parte del Asia en desarrollo, donde ni China ni India, los principales importadores de crudo, son miembros de la AIE. China dispone de cierto colchón para absorber parte del shock, pero las reservas indias figuran entre las más bajas de la región.
En paralelo, Washington abrió otra vía, limitada y con fecha de vencimiento. El Tesoro de EE. UU. se movió para permitir, hasta el 11 de abril, compras de crudo ruso varado en petroleros en almacenamiento flotante. Es probable que China e India compitan con dureza por ese suministro. Y aun así, no estaría ni cerca de compensar la enorme pérdida procedente de Oriente Medio, cuyo grueso termina en Asia.
“Las fuentes alternativas de suministro de crudo de Asia están severamente limitadas, con China e India compitiendo por el crudo ruso”, dijo Sushant Gupta, director de investigación, refinación y aceites de Asia-Pacífico en Wood Mackenzie.
“Las refinerías asiáticas tendrán dificultades para cumplir los requerimientos de compra de crudo para abril, lo que llevará a recortes de carga en toda la región. Las refinerías recurrirán a sus existencias colchón, que suelen cubrir hasta 15 días de sus necesidades”, añadió Gupta.
“Con el tiempo, la mayoría de los países tendrá que recurrir a las reservas estratégicas de petróleo si el conflicto continúa”.
Por ahora, no hay señales de un cierre cercano del conflicto, pese a los esfuerzos de la Administración Trump por convencer al mercado de lo contrario y restar importancia al repunte del petróleo y la gasolina. A comienzos de esta semana, analistas de Wood Mackenzie dijeron que el Brent podría dispararse hasta 150 dólares por barril en las próximas semanas. Y subrayaron una diferencia clave respecto de 2022: “Sin embargo, los volúmenes de suministro en riesgo esta vez son dimensionalmente mayores —y reales”, a diferencia de la invasión rusa de Ucrania, cuando el suministro fluía libremente y el problema central era redirigirlo hacia China e India.
“A nuestro juicio, los 200 dólares/barril no están fuera del rango de lo posible en 2026”, dijeron los analistas.
La Casa Blanca se está moviendo para contener el golpe en los precios, al menos en el plano discursivo. El secretario de Energía, Chris Wright, dijo el jueves a CNN que es poco probable que el petróleo alcance los 200 dólares por barril, “pero estamos centrados en la operación militar y en resolver un problema”. Al mismo tiempo, Wright dijo a CNBC que la Marina de EE. UU. no está lista para empezar a escoltar petroleros a través del estrecho de Ormuz.
Así, mientras el mercado de papel responde a comentarios y maniobras de tranquilización, el mercado físico está enviando señales más crudas: tensión, urgencia, angustia. Una porción enorme del suministro mundial de petróleo ha quedado fuera durante semanas —posiblemente meses—, y esa ausencia se paga primero donde importan los barriles reales.