La nueva sacudida en el mercado mundial de fertilizantes, provocada por la guerra con Irán, está llevando a agricultores de varios países a revisar sus planes de siembra ante un encarecimiento de insumos que esta vez llega sin el respaldo de precios altos en los granos. Analistas, comerciantes, productores y agrónomos advierten que el deterioro del suministro puede trasladarse a la producción global de alimentos.
Oriente Medio ocupa un lugar central en la oferta internacional de fertilizantes y el estrecho de Ormuz concentra buena parte de ese comercio. Con el tránsito paralizado por la guerra, se interrumpieron los envíos de urea desde Qatar, donde opera la mayor instalación productiva del mundo, y también quedaron restringidos los flujos de azufre y amoníaco, materias primas habituales para distintos fertilizantes.
La tensión reavivó el recuerdo de la crisis abierta por la invasión rusa de Ucrania en 2022, aunque varios especialistas sostienen que el actual cuadro de escasez es más severo. “En 2022, al final seguía circulando mucho fertilizante”, dijo Shawn Arita, del Agricultural Risk Policy Center de la North Dakota State University. “La escasez de suministro que estamos viendo ahora es mucho más pronunciada”.
Desde que comenzó la guerra a fines de febrero, los precios de los fertilizantes subieron con fuerza. La urea registró el avance más marcado, en línea con la desaparición de alrededor de un tercio de los volúmenes comercializados globalmente que en condiciones normales salen del Golfo. India, principal productor de arroz y segundo cultivador mundial de trigo, cerró una licitación récord de importación de urea y pagó casi el doble que dos meses atrás.
Pero esos valores no son asumibles para muchos productores. A diferencia de 2022, cuando los altos precios internacionales de los cereales ayudaron a compensar el golpe de los insumos, las abundantes cosechas recientes de granos y oleaginosas han deprimido los mercados. El trigo en Chicago vale hoy aproximadamente la mitad que hace cuatro años y la soja cotiza cerca de un 50 por ciento por debajo de aquellos niveles.
Ese deterioro en los ingresos deja a numerosos agricultores sin margen para absorber facturas más altas. En muchos cultivos, los fertilizantes nitrogenados como la urea deben aplicarse cada temporada y tienen impacto directo sobre el rendimiento y sobre parámetros de calidad, entre ellos el contenido proteico del trigo.
Otros nutrientes, como el fosfato y la potasa, pueden reducirse sin pérdidas inmediatas, aunque esa alternativa también podría complicarse si el mercado del fosfato sigue bajo presión por las restricciones chinas a la exportación y por los problemas bélicos en el suministro de azufre y amoníaco.
Ante ese escenario, algunos productores podrían optar por recortar aplicaciones y asumir el riesgo. Andy Jung, del grupo estadounidense Mosaic, dijo que algunos podrían simplemente “jugársela” y reducir las dosis, con el consiguiente impacto potencial sobre los rindes.
La pérdida de oferta ya es concreta. Según Sarah Marlow, del proveedor de datos de materias primas Argus, desde el inicio de la guerra se han perdido al menos 2 millones de toneladas métricas de producción de urea, volumen equivalente a casi el 3 por ciento del comercio marítimo anual. El recorte obedece al cierre de plantas en Oriente Medio y también en India, Bangladesh y Rusia. Al mismo tiempo, cerca de 1 millón de toneladas que ya habían sido cargadas en barcos permanecen varadas en el Golfo.
Aunque las hostilidades cesaran pronto y el estrecho de Ormuz reabriera, la normalización no sería inmediata. Mark Milam, de la firma ICIS, señaló que despejar la congestión llevaría semanas. A eso se sumarían meses de oferta limitada por los daños en las instalaciones del Golfo y por la competencia por suministros alternativos escasos. “Va a llevar tiempo volver a la normalidad”, dijo Stephen Nicholson, responsable de cereales y oleaginosas de Norteamérica en Rabobank.
Por ahora, la existencia de fertilizantes almacenados en muchas explotaciones y las reservas globales de cereales, reforzadas por las cosechas récord del año pasado, pueden contener el impacto inmediato sobre la disponibilidad mundial de alimentos. Aun así, organismos del sector, entre ellos el International Grains Council, ya comenzaron a recortar sus previsiones para las próximas cosechas. Naciones Unidas, que busca negociar acceso marítimo para fertilizantes a través del Golfo, también alertó sobre los riesgos para la seguridad alimentaria en los países en desarrollo.
La preocupación no es nueva. En 2022, el aumento del costo de los fertilizantes agravó el hambre en países pobres dependientes de las importaciones, y los analistas ven nuevamente expuestas a regiones como África Oriental.
Australia aparece como uno de los primeros termómetros del daño potencial. En Australia Occidental, un grupo del sector proyecta que la superficie sembrada de trigo caerá un 14 por ciento, a medida que los productores se apartan de un cultivo intensivo en fertilizantes y de márgenes reducidos. Incluso entre quienes mantengan el cereal, crece la posibilidad de un recorte en las dosis.
“Si vemos una caída de la aplicación en Australia y empezamos a ver descender los rendimientos esperados, podría ser una señal bastante ominosa de lo que les espera a todos los demás”, dijo Matthew Biggin, analista sénior de materias primas en BMI.
En Brasil, principal exportador mundial de soja, los analistas prevén también un menor uso de fertilizantes y posibles cambios hacia productos más baratos y menos eficaces, como el sulfato de amonio. En el sudeste asiático, el rendimiento del aceite de palma —el aceite comestible más producido del mundo— podría resentirse en un mercado que ya enfrenta una oferta ajustada. Amit Guha, agrónomo independiente con sede en Kuala Lumpur, advirtió además que la escasez de nutrientes plantea riesgos de más largo plazo para los árboles más jóvenes.
Europa también empieza a reflejar el cambio de decisiones en el campo. En países como Francia, las siembras de primavera se están inclinando contra el maíz, un cultivo de alta exigencia en insumos, mientras que una reducción en las aplicaciones complementarias de nitrógeno podría afectar el contenido proteico de la cosecha de trigo de este verano.
Pero el mayor foco de inquietud está puesto en la campaña de otoño: allí, los agricultores europeos con problemas de liquidez podrían recortar la superficie total destinada a cereales. “Por eso estamos empezando a preocuparnos un poco por la cosecha de 2027”, dijo Benoit Fayaud, de Expana.