Un F-16 Fighting Falcon retirado por daños irreparables en el tren de aterrizaje tendrá una nueva función: servir como fuente de piezas para otros aviones de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. El aparato, con número de cola A86-0047, llegó a la Base Aérea Edwards en 2010 y quedó fuera de servicio tras un percance en tierra.
La Fuerza Aérea decidió aprovechar los componentes que aún conservaban vida útil. Un equipo de ocho personas del 309.º Grupo de Mantenimiento de Aeronaves, con sede en Hill AFB, Utah, viajó a Edwards para desmontar el caza y recuperar aviónica, controles de vuelo, hardware estructural y otras piezas reutilizables.
La operación responde a las dificultades para obtener con rapidez ciertos componentes de una flota veterana. Estados Unidos recibió su último F-16 el 18 de marzo de 2005. Lockheed Martin mantiene la producción para clientes extranjeros, pero la demanda internacional y las diferencias entre los F-16 estadounidenses y los actuales Block 70/72 pueden complicar la reposición directa desde fábrica.
Antes de iniciar el trabajo, el equipo coordinó con el 412.º Escuadrón de Mantenimiento de Edwards qué herramientas estaban disponibles en la base y cuáles debían trasladarse desde Utah. Esa preparación permitió dejar equipo pesado en Hill, como la grúa principal, porque el hangar de Edwards contaba con un sistema aéreo que podía utilizarse para el desmontaje.
La Fuerza Aérea asigna unas dos semanas para desarmar un caza de este tipo. El proceso comienza con la retirada de explosivos de clase 1.3 instalados en el fuselaje, entre ellos los dispositivos asociados al dosel, el cohete de divergencia de trayectoria, los cohetes vernier y la catapulta del asiento eyectable.
Uno de los trabajos más delicados consiste en separar las superficies primarias de vuelo sin ejercer presión que pueda dañar el metal. Una deformación menor puede inutilizar un conjunto completo de alas. Por esa razón, las piezas se identifican, protegen y colocan en cajas preparadas para su traslado y posterior reutilización.
El material recuperado se enviará al 309.º Grupo de Mantenimiento y Regeneración Aeroespacial, conocido como el “Cementerio de Huesos”, en la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan, Arizona. La instalación conserva casi 300.000 artículos de herramientas especiales de producción y equipos de prueba, además de miles de aeronaves y motores. También recupera cada año miles de repuestos destinados a la flota activa y al sistema de suministro.
El A0047 había participado en programas de pruebas de vuelo en Edwards. Los F-16 de esa base prestan apoyo a misiones de persecución para F-22 Raptor y F-35 Lightning II y también intervienen en pruebas de nuevas capacidades y actualizaciones de software. Tras su retiro, este avión ya no cumplirá esas tareas desde el aire, pero sus componentes podrán pasar a otros F-16.
La Fuerza Aérea opera actualmente entre 826 y 838 F-16. La reutilización de piezas de aviones retirados permite reducir costos y evitar demoras asociadas a la fabricación de repuestos que ya no se producen con facilidad para las variantes más antiguas.
Parte de ese inventario también ha servido para apoyar a países aliados. En la primavera de 2025, varios F-16 desmontados salieron del cementerio hacia el aeropuerto de Rzeszów-Jasionka, en Polonia, antes de su transferencia a Ucrania. Esos aparatos no podían volver a condición de vuelo y algunos de sus componentes más importantes permanecieron reservados para un posible uso estadounidense.
Los fuselajes enviados a Ucrania se destinaron al mantenimiento de su flota de F-16. Bélgica, Dinamarca, los Países Bajos y Noruega se comprometieron a entregar alrededor de 85 aparatos, además de algunos ejemplares no operativos para repuestos. Los primeros F-16 llegaron a Ucrania en agosto de 2024.
Los fuselajes estadounidenses procedían, al parecer, de modelos Block 15 más antiguos que habían servido en unidades de la Guardia Nacional Aérea antes de llegar al cementerio a comienzos de la década de 2000. Como Ucrania opera F-16 de una época similar, esas células pueden aportar piezas compatibles. También se especuló con su posible uso posterior como señuelos una vez retirados todos los componentes aprovechables.
