Videos grabados en Yemen muestran el fuselaje y otras piezas de un misil chino Dongfeng-15 con la designación “DF-15A” todavía visible. Declaraciones de funcionarios del gobierno yemení y de los hutíes apuntan también a un lanzamiento saudí. Si se confirma de forma concluyente, sería la primera vez que Arabia Saudita emplea uno de sus misiles balísticos en combate.
El destino final de la ojiva no está claro. En el DF-15A, la cabeza de combate se separa durante el vuelo, por lo que las imágenes de los restos no permiten determinar dónde impactó ni cuál era el objetivo fijo al que se dirigía. El misil tiene un alcance aproximado de 370 millas.
Hasta ahora no se conocía que Riad poseyera DF-15 de corto alcance, aunque la compra encajaría con una relación de varias décadas entre Arabia Saudita y China en materia de misiles balísticos. Las restricciones occidentales llevaron al reino a buscar este tipo de armas en China desde la década de 1980. En ese periodo adquirió misiles DF-3A de combustible líquido y alcance intermedio, que mostró públicamente por primera vez en 2014.
El DF-3A puede alcanzar unas 1.860 millas, pero su precisión es limitada porque fue concebido para transportar ojivas nucleares. En 2007, Arabia Saudita también habría comprado el DF-21, más preciso y con un alcance menor, cercano a 1.000 millas. A diferencia de Irán, que ha dado prioridad durante años a su arsenal balístico, Arabia Saudita y otros países de Oriente Medio han mantenido mayor discreción sobre sus propias capacidades de este tipo.
El posible empleo de un DF-15A resulta llamativo porque la fuerza aérea saudí dispone de F-15SA y Eurofighter Typhoon, además de armas de ataque a distancia como los misiles de crucero Storm Shadow y AGM-84H SLAM-ER. Estas armas ofrecen alcances de entre 150 y 170 millas y permiten atacar objetivos sin que los aviones entren en el radio de acción de las defensas antiaéreas enemigas. Se cree que Arabia Saudita usó un SLAM-ER en julio contra la pista del aeropuerto internacional de Saná, controlado por los hutíes, para impedir un intento de establecer un puente aéreo con Teherán.
La razón concreta para recurrir ahora a un misil balístico terrestre no está establecida. El contexto incluye un aumento de los ataques hutíes con misiles y drones contra el reino, un bloqueo contra la navegación saudí en el mar Rojo y avances hutíes por la costa occidental de Yemen frente al gobierno yemení respaldado por Riad. El 11 de septiembre, drones lanzados desde Irak atacaron además el oleoducto Este-Oeste saudí.
Arabia Saudita afirmó también que derribó un dron hutí al sur de La Meca el martes por la noche. Los hutíes rechazaron esa acusación y afirmaron al día siguiente que habían derribado un F-15 saudí sobre la gobernación de Marib y que obligaron a otros F-15 y Eurofighter saudíes a retirarse mientras buscaban los restos. Las imágenes del DF-15A, sin embargo, aparecieron antes de estos episodios, por lo que no pueden presentarse como una respuesta directa a ellos.
La secuencia más amplia de enfrentamientos ofrece otra posible lectura del lanzamiento. La toma hutí de la costa occidental de Yemen y el ataque contra el oleoducto saudí se produjeron en un momento de presión creciente sobre Riad. Reuters atribuyó a la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán la dirección del avance hutí por la costa y la supervisión de ataques hutíes contra Arabia Saudita. En ese contexto, un misil balístico podía servir como señal dirigida a Teherán además de como arma contra un objetivo en Yemen.
La comparación con las capacidades regionales también pesa en ese cálculo. Arabia Saudita ya ha recurrido a su fuerza aérea frente a ataques iraníes, al igual que Emiratos Árabes Unidos, Kuwait y Baréin. Irán, sin embargo, cuenta con una profundidad territorial mucho mayor. Sus misiles balísticos de corto alcance y drones Shahed pueden alcanzar cualquier punto de esos estados del Golfo, mientras que las fuerzas aéreas de esos países afrontan más dificultades para penetrar lejos dentro del territorio iraní sin exponerse a sus defensas.
El antecedente de la guerra entre Irán e Irak muestra cómo la distancia condicionó los intercambios de misiles. Bagdad estaba dentro del alcance de los Scud iraníes desde zonas próximas a la frontera, pero Teherán quedaba fuera del alcance de los Scud iraquíes convencionales. Irak desarrolló la variante Al-Husayn para alcanzar la capital iraní en los últimos meses de la guerra. Su carga útil era menor, pero el arma provocó la salida de numerosos habitantes de Teherán de sus hogares.
Si el lanzamiento saudí del DF-15A se confirma, también puede leerse como una demostración de que Riad dispone de opciones para atacar más lejos en caso de una escalada con Irán. El DF-15A solo alcanzaría las zonas costeras iraníes, mientras que los DF-3A y DF-21 saudíes podrían llegar mucho más al interior del país. Un ataque de ese tipo elevaría el riesgo de represalias directas o por medio de milicias contra infraestructura, ciudades e instalaciones energéticas saudíes, en especial si causara víctimas civiles.
